外交通常是指：一個國家為了實現其對外政策，透過互相在對方首都設立使館，派遣或者接受特別使團，領導人訪問，參加聯合國等國際組織，參加政府性國際會議，用談判、通訊和締結條約等方法，處理其國際關係的活動。
百年前，在清朝外交場上發生過的軼事中，有詼諧，有辛酸，但是，帶給我們更多的是對清朝時期，中外文化差異的反思。
1793年，英國人馬戛爾尼率領使團前往中國，希望能與清朝建立穩定的國際關係，雖然，使團受到清廷的隆重款待，但是，在雙方建交這件事上，乾隆一口回絕了馬戛爾尼。在乾隆寫給外使的詔書中，是這樣講的：
“你們返回國家後，轉達你們的國王，因為，你們仰慕中原文化，不惜遠渡重洋派遣使者來到大清為朕祝壽，朕覺得你們頗有誠意，所以，深為嘉許。然而，你們在奏章上說要讓英方的使者常駐大清，在大清開展貿易，這與大清的禮制有所違背，朕堅決不會同意。西洋的國家多如牛毛，英國只是其中之一，倘若，西洋的國家全都要求派使臣常駐大清，會造成怎樣的混亂？
所以，朕不能因為你們有誠意而答應這個請求，破壞大清的禮制。大清富有四海，對於你們帶來的奇珍異寶早已見怪不怪，朕感念你們勞苦功高，不遠萬里來到大清，這才允許內務府收下你們的貢品。但是，收下貢品只是為了回報你們的誠意，大清的恩德普及天下，所有貨品一應俱全，所以朕根本不需要你們的貨物。”
雖說，乾隆拒絕了英方的提議，但是，他仍賞賜給馬戛爾尼使團大量禮物，充分地展現出“大國之風”。
英國外交官威妥瑪曾在清朝駐留過很長時間，所以，對清朝的各種情況比較瞭解，他曾將在清朝的見聞收錄在一本日記中，這部日記裡就有一件發生在清朝官場上的趣聞：
“中國的總理衙門，與西方各國的外交部門有很大的差別，每逢外國使臣來到總理衙門進行外交工作，中國的官員肯定會命人端上茶果點心，隨後找來其他王公大臣陪坐，眾人一邊喝茶一邊處理公務。
除此之外，中國的官員雖然有明確的分工，但他們通常不會各抒己見。每當外國使臣詢問某些問題，每個中國官員先是觀察其他人的表情，再看親王的臉色。倘若親王發表意見，那麼，不論這個意見是對是錯，大臣們都會隨聲附和。如果親王沉默不言，大臣們也不敢搶著說話。”
“某日，我去來到總理衙門，與中國大臣商量外交事宜，誰知在我問話後大臣們都沉默不語，我等了很長時間，有些不耐煩，於是說道：‘今天的天氣真不錯。’沒想到大臣們還是沉默寡言，誰都不發一語。後來，一個姓沈的老年官員終於說了一句：‘今天的天氣確實不錯。’緊接著大臣們一起附和道‘不錯不錯’，隨後又陷入沉默。”
晚清時期，清廷曾派出多位三品大員出使日本，並常駐於日本首都進行外交工作。每逢日本的節日，清朝的使臣都要去皇宮朝賀。
楊樞擔任日本大使時，正趕上元旦佳節，楊樞帶著手下的參贊們向天皇道賀。按照日本宮廷的規矩，每逢外國使者來訪，天皇都要背向北方站在桌子前，讓外使們站在距離桌子不遠的對面，向天皇鞠躬，隨後，走到桌前與天皇握手，最後站在桌子的兩側，道明來意，再依次向天皇介紹來使的官職姓名，外使聽到自己的名字後，便要上前道賀。
而日本的握手禮有明確要求，握手必須伸出右手，用左手握手是一種失禮的行為。楊樞手下有個參贊叫汪度，他在與天皇握手的環節中出了岔子，汪度伸出左手與天皇握手，天皇覺得汪度在褻瀆自己，始終不肯伸手回禮。楊樞見狀，連忙用手扯汪度的袖子，誰知汪度一驚之下，竟被自己的長衫摔了個狗啃泥，在天皇面前丟盡了臉。
李鴻章出使英國期間，受到英方的盛情款待。然而，李鴻章在出使前並未做足功課，對西方禮節所知甚少。
按照西方的餐桌禮儀，在吃飯時必須要使用刀叉，李中堂卻用慣了筷子。席間，英國人準備了烤雞招待中國來使，李鴻章見桌上並未準備筷子，又不知該如何使用刀叉，索性用手抓起烤雞大快朵頤。英國人見狀，面面相覷，但是，為了保住李鴻章的面子，英國人紛紛學著李鴻章徒手抓雞，吃得不亦樂乎。
據說，從這以後，英國人在吃烤雞的時候不再拘泥於餐具。
可以說，外交活動歷史悠久，能夠進行外交事務是一個國家的基本定義元素。
從上千年前的城市國家開始，人類就開始從事外交活動了。在人類歷史的大部分時間裡，外交官被派到另一個國家裡就一個特別問題進行談判，談判後立刻回到該國。外交官一般出自統治者家庭或者是高階官員，來使得他們與其他國家談判的結果有一定的合法性。
參考資料：
【《清朝時期的外交》、《古代的外交活動》】