歷朝歷代都會有自己的特點，人們對其大都會有一個感性和概括的認識。比如，人們常說，強漢，盛唐，弱宋，這是有一定道理的。
強漢主要體現在對外政策上。漢代自漢武帝起對周邊的政策一直比較強硬。漢武帝時，霍去病越千里大漠大敗匈奴，匈奴帝國戰敗而向西而逃；張騫出使西域，開通“絲綢之路”，降服了西域諸國；漢宣帝時，鄭吉迫使匈奴逐日王降漢，陳湯更是發出了“明犯強漢者，雖遠必誅 ！”的時代強音，令人印象深刻。
盛唐是後世對唐王朝的讚頌之詞。唐朝之盛主要集中在唐高宗時代開始到唐憲宗時代結束。這一時期，唐朝國泰民安，邊疆穩固，物華天寶，天下來朝，一派盛世景象。
宋朝並不弱，而且很富有，為什麼人們稱其為“弱宋”呢？一則，有宋一代完成了中原地起的統一，其領土範圍較唐代縮水不少，南宋時期更是偏安一隅；二則，宋代周邊強敵環伺，王朝對西夏、遼以及金的戰爭，屢屢失敗，不僅納歲賠款，有時還要割地。總體來看，總給人一種羸弱不堪的印象。
那麼明代呢？有沒有一個更好的詞來概括明代呢？
明朝統一全國後，疆域雖廣，但周邊邊患，尤其是北方的威脅十分嚴重。靖難之役後朱棣由北平進入南京登基稱帝，但來自北方時常受到北元蒙古和韃靼和瓦剌的侵擾。為了應對局面，朱棣遷都北平，並改北平為京師，以後一直沿襲。在地理位置上，明王朝首都京師靠近中原與東北關外的一道邊關重鎮山海關，所謂“天子守國門”就是這樣意思。日後周邊威脅加重，君王即便“死社稷”，也不南下遷都。在對外政策上，明朝廷“不議和”、“不和親”、“不賠款”、“不割地”，處處體現出了較為剛性的一面。因為，我們稱“剛明”比較合適。
明朝之剛體現的是一種氣節，也是一種精神。但是太剛容易折，明皇室不惜一切代價用生命踐行這一政策，這就不可避免帶有濃厚的悲劇色彩。