《左傳·莊公二十八年》記載到：“又娶二女於戎，大戎狐姬生重耳，小戎子生夷吾。”而《史記·晉世家》中也記載了：“重耳母，翟之狐氏女也。夷吾母，重耳母女娣也。”重耳和夷吾的父親都是晉獻公，但是他們的母親卻不一樣，重耳的母親是翟國大戎狐姬，而夷吾的母親是小戎子。而狐姬和小戎子都來自晉國的鄰國翟國，出自狐氏，乃狐突之女。因此重耳和夷吾是血緣關係親近的兄弟。
晉國國君晉獻公一共八子，太子申生、公子重耳、公子夷吾都是有賢才的人，晉國上下對三位公子都稱讚有加。但是，由於晉獻公寵愛一位美女驪姬，他受驪姬的蠱惑，極力打壓三個兒子，最後逼死了申生，驅逐了重耳和夷吾。公元前655年，重耳的封地蒲城被晉獻公攻陷以後，他又躲過了獻公的殺手勃鞮的追殺，逃到了母親的國家翟國去避難。第二年，夷吾的封地屈邑也遭到了獻公的攻擊，最後被攻克，夷吾也不得不逃跑。也想逃去翟國的夷吾被心腹郤芮勸服，最終棄翟至梁，還成了梁國公主的丈夫，生下了一對龍鳳胎。
公元前651年，晉獻公病重，到了九月份的時候，不治而亡。獻公死了，晉國大亂，臣子和晉公子們相繼作亂。荀息按照獻公遺詔立奚齊為君，裡克、邳鄭父等人卻在獻公的葬禮上刺殺了奚齊，荀息又欲立卓子，裡克等又殺卓子。晉公子們為了爭奪國君之位，也開始作亂。由於裡克擁有晉國軍權，所以他發兵鎮壓晉公子叛亂，還派人到翟國請重耳回國繼位。重耳的舅舅狐偃認為晉國局勢未穩，建議重耳不要回國。重耳於是拒絕了裡克的邀請，裡克轉而到梁國迎接夷吾。夷吾很想回國繼位，他求得了秦穆公的支援，於是順利繼位了，是為晉惠公。
晉惠公繼位以後，作府兵、愛田，一定程度上刺激了晉國軍事和農業經濟的發展，但是晉惠公做的更多的卻是如何鞏固自己的地位。
晉惠公是權臣裡克擁立的，裡克之所以能夠擁護夷吾繼位，完全是因為他的手裡掌握著晉國大部分的軍權。晉惠公成為了國君以後，很忌憚裡克的權勢。為了對付裡克，他開始在朝中遍佈自己的黨羽、親信，還在軍隊中安插自己的人手，在朝堂上處處打壓裡克。裡克是擁護晉惠公繼位的第一大功臣，他不但沒有受到封賞，反而招來了禍患。晉惠公害怕裡克叛變，支援重耳，就賜死了裡克，晉惠公對裡克說：“雖然你擁立我有功，但同時你也接連殺害了奚齊、卓子兩位儲君，以及晉國的一位大夫，我是君主，就要治你的罪。”裡克說到：“不殺那兩位，您哪有機會回國繼位呢？不過是為了殺我而找的藉口罷了，我聽從命令就是了。”最終，裡克自盡了。晉惠公逼死了裡克，也誅殺了邳鄭，還將邳鄭和裡克的餘黨七輿大夫一併誅殺了。可是，晉惠公依然認為重耳的存在是他地位的巨大威脅，他始終無法放心，就對翟國放話，你翟國要是再包庇重耳，我晉國就要攻打你。除此以外，晉惠公還派了勃鞮去翟國刺殺重耳。
重耳是夷吾的哥哥，少年時期便有賢士五人，是晉國的優秀公子。當晉惠公執政嚴酷，令晉國民不聊生、臭名昭著的時候，晉人無比懷念重耳。晉惠公擔心重耳回國和他奪權，就先下手為強，欲除掉重耳。不過，天不絕重耳，重耳最終還是回到了晉國，殺掉了晉惠公的兒子，自己當上了國君，成為了春秋五霸之二晉文公。