漢武帝時期，蘇武被派去出使匈奴，但令人沒有意料的是，蘇武受到了漢朝叛徒衛律的陷害，迫不得已被髮配到匈奴北境牧羊。根據當時匈奴活動的範圍來看，蘇武牧羊範圍應該是貝加爾湖附近了。那裡雖然有個湖，但是卻沒有給蘇武生活帶來多大的幫助。
剛剛到那裡的時候，陪伴蘇武的就只有一群公羊而已。單于揚言，只有公羊生了羊羔才讓他回去，這用腳趾想都是不可能的，但身處敵營的蘇武也沒有任何辦法，只能想辦法活下去，等待漢朝派人來營救他。
在塞外的生活是艱苦的，蘇武首先要面臨的困難就是缺糧食。種植作物是不可能的，蘇武唯一的辦法就是挖野鼠洞中的草籽充飢。可以說，剛來到北海的蘇武是靠著老鼠的餘糧過活的。那這麼艱苦，蘇武為什麼不吃羊肉呢？
具體原因可能是單于給的羊不多，而且是公羊，豈不是吃不了多久羊就沒了？而且這些羊是單于的東西，如果烏蘇吃了這些，這不就意味著他接收了單于的饋贈，他還如何保持忠於漢室的氣節？因此，這些單于賜給的羊，是蘇武死都不會吃的東西。
蘇武來到北海之後，每天都拄著漢朝使者的旄節去牧羊，他用這種方式來表達自己是漢朝的使節，永遠忠心於漢朝。就這樣過了五六年，烏蘇生活狀況終於有了好轉，因為他碰到了單于的弟弟於革幹王，他正好在打獵時經過這裡，蘇武幫助他矯正了弓弩。
於革幹王得到了蘇武的幫助後十分高興，他看著蘇武生活艱苦，就給他供給了衣食。此後三年時間，蘇武的生活終於不那麼艱苦了。不過好日子也就過了三年，三年後於革幹王病重，賞賜給蘇武一些牲畜、器具和帳篷後，蘇武的救濟來源徹底斷了。
沒了衣食供給後，蘇武的處境每況愈下，最後甚至連放牧的牛羊也被其他部落搶去，蘇武徹底成為了光溜溜的一個人。
後來，李陵被單于派過來勸降蘇武，並且告知了蘇武家人的近況。蘇武的哥哥和弟弟因為犯了罪都自殺身亡了，他的母親早已去世，他的妻子也改嫁了。最後剩下來的兩個妹妹、兩個女兒和一個兒子都不知去向。
這次對蘇武的打擊是巨大的，在身體上受的苦他可以忍耐，但精神上受的苦如何抵抗？蘇武此時一定陷入了短暫的絕望。但是，蘇武依舊沒有投降匈奴，換取唾手可得的榮華富貴，而是依舊保持了忠於漢朝的氣節。
後來，李陵為了讓蘇武的生活好些，就給了蘇武幾十頭牛羊。蘇武生活上雖然好了一些，但是接下來發生的事情，再次給了他巨大的精神打擊，那就是漢武帝的死亡。
在蘇武看來，漢武帝是唯一讓自己堅持下去的精神支柱，只要漢武帝在，他就可以堅持下去。但當蘇武聽到漢武帝死亡的噩耗後，馬上面朝南方大哭，直到嘔出鮮血，一連數月早晚都哭奠。
後來漢昭帝即位，朝政被霍光一手把持。霍光是個非常重視朋友的人，他掌權之後就派使者出使匈奴，想將被匈奴扣押的漢朝臣子接回來。首先是找的關係最好的李陵，但是李陵卻拒絕了。之後又去找了蘇武，蘇武立即選擇離開匈奴回到故土。
臨走時，李陵為其舞劍，唱道：“徑萬里兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃催，士眾滅兮名已潰。老母已死，雖欲報恩將安歸！”此後兩人揮淚告別，再也沒有相見。