晏子
晉國自從晉悼公起用了趙武以後，又做了中原的霸主。到了他兒子晉平公的時候，就慢慢地衰落下去了。公元前531年，楚莊王的孫子楚靈王進攻陳國和蔡國。這兩個國家派使者向晉國求救，晉平公回絕了。這等於說晉國不再是中原諸侯的領袖了。齊國的國君齊景公（齊桓公第四代的孫子）就打算接著晉國來做霸主。他聽說楚靈王進攻陳國蔡國，嚇得晉國不敢出兵去救，特意打發使者到楚國去觀察一下，想看一看這個 “蠻子國”到底有多大的實力。齊國的大臣晏平仲做了使者。晏平仲，姓晏名嬰，字平仲，是齊國頂聰明的人。
楚國君臣見齊國派使臣到這兒來，成心要把齊國的使臣侮辱一番，顯一顯楚國的威風。他們知道晏平仲是個小矮個兒，就在城門旁邊開了一個五尺來高的窟窿，叫他從這個意窿鑽進去。晏平仲看了這個窟窿，聽了招待的人說的話，覺得又好氣又好笑。他說：“這是狗洞，不是城門。要是我上狗國來，就得鑽狗洞。
要是我來訪向的是人國時，城應當從城門進去，我在這兒等會兒，煩你們先去問個明白，楚國到底是個人國還是狗同？”招待他的人立刻把晏平仲的話告訴了楚靈王。楚靈王啥都沒說，只好明咐人大開城門，把他迎接進來。
那些迎接他的楚國的大臣們說了好些難聽的話，故意譏笑齊國和晏平仲，可是全都給他拿話駁回去。他們再不做隨便張嘴了。
楚靈王見了晏平仲，取笑他說：“難道齊國沒有人了嗎？”晏平仲說：“這是什麼話？臨淄城裡擠滿了人。大夥兒把袖子一舉起來，就能夠連成一片雲；大夥兒甩一把汗，就能夠下一陣雨：走路的人肩膀擦著肩膀，腳尖碰著腳跟。大王怎麼說齊國沒有人吶？”楚靈王說：“那麼，為什麼打發你來吶？” 晏平仲打著哈哈說：“大王您這一問哪，我實在不好回答。撒個謊吧，又怕犯了欺君之罪；實話實說吧，又怕大王生氣。大王，您說我該怎麼辦吶？”楚靈王說：“實話實說，我不生氣。”晏平仲拱了拱手說：“敝國有個規矩，訪問上等國，就派上等人去，訪問下等國吶，就派下等人去。我最沒出息，就派到這兒來了。”說著他故意笑了笑。楚靈王也只好陪著笑。
到了坐席吃飯的時候，武士們拉著一個囚犯從堂下過去。楚靈王問他們：“那個囚犯犯了什麼罪？哪兒的人？”武士回說：“是個土匪，齊國人！”楚靈王笑嘻嘻地跟晏平仲說：”齊國人怎麼那麼沒出息，做這路事情？”在場的楚國大臣們得意揚揚地笑了起來，他們以為這一下子晏平仲可丟了臉了。哪知晏平仲臉不變色，正經八百地說：“大王怎麼不知道哇？淮南的橘村，又大又甜。可是這種橘柑，一種到準北，就變成了又小又苦的枳。為什麼橘柑會變成枳的？還不是因為水土不同嗎？同樣的道理，齊國人在齊國能安居樂業，好好地幹活兒，一到了楚國，就當上士匪了，也許是水土不同吧？”楚靈王只好賠不是說：“我原來想取笑大夫，沒想到反倒給大夫取笑了！是我不好，請別見怪。”楚國的大臣們都覺得自己不是晏平仲的對手，大家對他得不尊敬起來。
晏子使楚回來，對齊景公說：楚國雖說城牆堅固，兵馬強盛，可是國君狂安自大，文武大臣中沒有了不起的人才。咱們沒有什麼怕他們的地方。主公只要整頓內政，愛護百姓，提拔有才幹的人，遠離小人，齊國就能強盛起來。”他把當時稱得起數一數二的兵法家田穰苴（又叫司馬穰苴）推薦給了齊景公。後來晉國發兵侵犯齊國的邊疆，奪去了幾座城，燕國也趁著機會來侵略。齊國的軍隊經過田穰苴的訓練，跟以前大不相同，紀律很好，士兵們很勇敢，晉國和燕國的兵馬遠遠地望見就給嚇跑了。田穰苴率領著大隊兵馬一直追下去， 殺了好些個敵人，收復了給敵人奪去的那幾座城。晉國和燕國沒別的辦法，只得來跟齊國講和。
齊景公任用晏平仲為相國，田穰苴為大司馬，田穰苴能打仗，不用說了，晏平仲是出了名的賢臣，不但自己又簡樸又謙虛，還勸說齊景公改革了政治，使齊國又強盛起來了。晏平仲在齊國主事，一共五十多年，留下來的事蹟還有許多，叫大夥兒都挺佩服。後來有人寫了一本書，叫《晏子春秋》，就是講他的故事。 中原的諸侯知道晏平仲能幹，不由得對齊國另眼看待，晉國的名聲和勢力倒不如齊國了。
晏子歷事齊靈公、莊公、景公三朝，其後為齊相，使楚當在早年。此時，齊桓公去世已近百年，齊國稱霸的盛世已過，但作為大國，雄風猶存，在諸侯逐鹿中，仍處舉足輕重的地位。楚自從莊王一鳴驚人以後，迅速躍居五霸之列，國力日強，驕橫日甚。在楚強齊弱的態勢下，晏子代表齊國使楚，受到楚王的冷落、戲弄，是不足怪的。
楚王恃強凌弱，在晏子還未入城時，就蓄意侮辱；入城後，又全然不顧外交禮節，接二連三地對晏子予以捉弄和嘲笑。這些貶損與侮辱，當然不是衝著晏子個人而是矛頭指向他所代表的齊國，以圖在齊楚爭雄中，保持自己的威懾力量，穩操外交上的勝券。倘若晏子僅從個人得失考慮，拒不入門，牙眼相對就是了。這樣，個人和齊國的尊嚴是維護了，但出使的任務也化為泡影。如何選擇一個兩全之策，既堅持原則，不受人侮，又策略靈活，實現兩國和好，不能不是堅持氣節與完成使命的雙重考驗。