廉頗、李牧、白起、王翦是戰國四大名將，但他們並非戰國能力最強的四大名將，而是特定歷史條件下湊出來的四位名將。
戰國晚期，當時主流是秦國與關東六國對抗，戰國四大名將就是此時對抗中的名將，所以戰國前期的孫臏被排除在外。由於秦漢以來一直用“頗牧”代表名將，因此南北朝周興嗣編寫《千字文》時就將廉頗、李牧都列入其中，於是有了戰國四大名將的說法。
四人之中，廉頗含金量最低，屬於湊數而來，因為與趙國另一位名將趙奢相比，廉頗確實要略遜一籌。在閼與之戰中，面對秦國十萬大軍，廉頗不敢統兵，而趙奢卻挺身而出，一戰幾乎全殲十萬秦軍，創造了戰國後期六國對秦國的罕見的一場大勝。
春秋時期，實行的是貴族政治，沒有一定血緣與家世，即便能力再強，也不可能成為高官。戰國初期，魏國發起李悝變法，其中一條是積極選拔人才，不再以血統與家世為標準，這就打開了中小地主向上的通道。經過100多年的發展，關東六國基本接受了這一用人觀，所以在戰國中晚期，很多家世背景一般的人才開始登上舞臺，趙奢即是如此。
趙奢不是生於什麼名將世家，大概是趙國王族支系，家道已經中落，本人起初只是一個收租小吏，但他不畏強權執法嚴明，收取平原君趙勝家的田租時，因平原君管家不願繳租，趙奢一連殺了9個管事者，吸引了平原君的注意，覺得此人非同一般。於是，平原君將趙奢推薦給了趙惠文王，惠文王任命他為全國稅務局局長，掌管全國的賦稅。趙奢赴任之後，很快就達到“國賦大平，民富而府庫實”的效果。
公元前269年，秦昭襄王又挑事了，他以趙國不履行交換城邑的協議為由，派遣十萬大軍攻打趙國閼與（今山西和順），領軍者叫胡陽，白起非常滿意的副手，曾多次打敗韓魏等國。
胡陽佈局非常陰險，他首先圍困閼與要塞，圍而不打，其次南下圍而不打武安（河北邯鄲下轄縣城）要塞。武安距離邯鄲不到百里，距離閼與不到兩百里。如果趙軍救援武安，胡陽可以圍點打援；如果趙軍救援閼與，胡陽可以率領武安和閼與的秦軍夾擊趙軍。更為頭疼的是，武安地區還好一點，畢竟距離邯鄲不算太遠，但閼與不僅距離較遠，而且道路艱險又狹窄，很容易就被埋伏。
無論是對閼與還是武安的秦軍，打肯定不好打，但又不能不打。於是，趙惠文王先後詢問了廉頗、樂乘、趙奢。
趙惠文王首先詢問廉頗能否出戰，廉頗以“道路遠，艱險又狹窄”為由拒絕，其次詢問樂毅族人樂乘，又一次被拒絕，最後詢問趙奢，得到的回答是“道遠地險路狹，就譬如兩隻老鼠在洞裡爭鬥，哪個勇猛哪個得勝。”這就是狹路相逢勇者勝典故的出處。
其實，四年前的華陽之戰中，秦軍白起與胡陽殲滅15萬魏趙聯軍，如今秦國又咄咄逼人欺人太甚，所以趙惠文王態度非常明顯，如果他不想出兵的話，就沒有必要這麼詢問了。而趙奢讀懂了趙王的心意，所以給予了堅定的回答，是態度非常強硬的“狹路相逢勇者勝”。
可見，趙奢不僅執法嚴明，還懂政治懂帝王心思。更重要的是，他還精通軍事謀略，成功的戲耍了胡陽。
趙奢出兵之後，只走了三十里就紮營，然後宣佈“進諫者死”。有人忍不住了，覺得當下要緊急救援武安，結果被趙奢砍了腦袋示眾。到了第28天，趙奢不僅不準備進兵，反而加固營寨，一副長期固守的打算，甚至還熱情款待了秦軍間諜。
秦軍大喜，認為趙軍準備放棄閼與要塞了，於是對趙奢放鬆了警惕，收攏圍困武安計程車兵準備全力攻打閼與要塞。然後，就在這時趙奢卻急行軍，兩天一夜到達閼與附近，並強佔了高地，這時秦軍才趕了過來。最終，趙奢和閼與要塞士兵夾擊秦軍，幾乎一舉殲滅了十萬秦軍，取得了一場空前大勝。
閼與之戰後，趙惠文王賜給趙奢一塊地，封地“馬服”，所以趙奢又被稱為“馬服君”，並且他地位大幅度上升，與廉頗、藺相如平起平坐。由於趙奢封地在馬服，故而他的後代以“馬服”為姓，後來改為單姓“馬”，即趙奢是馬姓始祖。
趙奢之後的事蹟，史書主要記載了兩件事：一件是評價兒子趙括的，認為趙括紙上談兵，如果為將的話，必然會給國家造成災難，後來果然如此；另一件是與田單論兵，討論當時一個國家應該擁有多少兵馬，充分展現了趙奢傑出的軍事才華。當時，因為齊人田單大破燕軍，趙國用大小75座城的巨資轉會引進田單，想讓田單幫助趙國大破燕軍，但這筆轉會很失敗。
田單認為，兵力並非越多越好，兵多之後影響農耕，最終會導致國家破產，是“自破之道”，因此只要三萬，即可號令天下；趙奢認為，以戰國形勢而言，必須要有二十萬兵馬才行，原因在於時移世易，周初城池往往不過三百丈，人口不過三千戶，三萬兵馬很容易掃平天下，但戰國時千丈萬戶之城比比皆是，三萬兵馬別說圍城了，連野戰可能都打不贏。
於是，趙奢批評田單不僅不懂用兵，而且還不諳世事，把田單說得無言以對，只能感嘆自己沒有想得這麼深遠。
論用兵智謀，趙奢比廉頗只強不弱；論戰爭膽量，趙奢更比廉頗強大；論用兵戰國，趙奢更不遜色於廉頗；論用兵見識，趙奢也遠勝田單……。但奇怪的是，趙奢卻偏偏無緣戰國四大名將，這是為何？
筆者愚見，或許不是古人認為趙奢不如廉頗，而是廉頗與藺相如的故事更為感人，趙奢不僅沒有什麼相應的故事，反而還有一個坑爹的敗家子趙括，於是趙奢綜合影響力不夠而落選。