我們都知道的《封神演義》，是講述在武王伐紂的歷史背景下而創作出來的，最主要就是講述的正邪鬥法，神妖混戰的神話故事，這一故事在民間廣為流傳。書中的主要人物是我們熟知的商紂王，他是人人都恨之入骨的殘暴君王。他好酒淫樂、寵妲己、甚至建酒池肉林，奢靡腐化，殘忍暴虐，荼毒四海，不敬祖先，親奷佞遠賢臣等等，罪行罄竹難書。最終，在牧野之戰之中，將士們都臨陣倒戈，所以商紂王被武王所打敗，最後一把火將自己燒死鹿臺之上。
然而，歷史上的商紂王和傳說充滿了矛盾。
紂王名字中的“紂”其實是“殘義損善”的意思，這也是後人對他的貶損評價。在《史記·殷紀》中記載：“帝紂資辨捷疾，聞見甚敏，膂力過人，手格猛獸，知足以拒諫，言足以飾非，矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出已之下……”由此可見，商紂王是個文武才能兼備的人，他不僅才思敏捷，勇力過人，而且還頗有辯才。
《中國史稿》說：“…（紂王）對東夷用兵，費了很大的力量，打退了東夷的擴張，並且俘虜了‘億兆夷人’作為自己的軍隊，紂對東夷的經營，使以後中原文化逐漸發展到了東南，對我國曆史有一定貢獻。”從這段話中，我們可以看出紂王不是隻知吃喝玩樂的無能之輩，紂徵東夷，使中華民族的疆域擴張到東南，並且中原和東南一帶疆域連結起來的，並使東南疆域得到了開發，使中原先進文化逐漸傳播到了東南地區，讓當地人民利用優越的自然地理條件發展了生產。然而就是這樣的功績後世完全像是遺忘了一樣，然而 現在人們幾乎只談論商紂王的殘暴和殘害人民，完全忽視了商紂王給中華民族做的貢獻！
在春秋的時候，孔子的學生子貢曾對商紂王是否確實殘暴提出過質疑。在他看來這是有心之人故意將罪行加諸在紂王頭上。近代有一位著名的歷史學家在考察這一問題的時候，發現紂王的罪行隨著時間的推移，反而變得越來越多一樣。也就是說這些罪行是後人編造的，真實性和可信度都大打折扣。那麼，為什麼要刻意醜化商紂王？
懷疑的學者們認為無非就是有三個原因。
一是商紂王的政敵別有用心的宣傳。如奢靡腐化、殘暴荒淫、鎮壓反叛、剪除異己，等等，這是很多帝王的共性，並非是紂王獨有。但是這些劣行表現在商紂王身上卻是如此駭人聽聞、令人髮指。
二是故意將罪惡的源頭引到一個女人身上。妲己本是紂王剿滅部落的戰利品，也是帝王的玩物，但是卻認為是她導致商朝滅亡。其實在男尊女卑的封建社會里，本性兇殘的帝王我行我素、獨斷專權，並不可能受女子所左右。
三是為了抹殺紂王的歷史功績，這在上文中已經給予闡述。歷史上真實得紂王究竟是什麼樣子的，這些在目前還沒有明確的定論，還有待後世之人進一步研究發現。
後來周滅商，但是武王仍封了一個巨大的地盤給了殷商後裔，這塊地盤封地就是春秋時期赫赫有名的宋國。如果商紂王真的殘暴不仁，真的是昏君，那麼為了避免激起了民怨，周武王根本也就沒有必要給殷商後裔留下這麼一塊地盤。