北漢國小力弱，但它投靠了契丹，甘心做契丹的附庸，而契丹則將北漢視作自己和北周-北宋間可靠的緩衝，竭盡全力支援其存在，柴榮也好，趙匡胤也罷，都不得不面對這麼個嚴峻的問題，即自己和北漢間的戰爭，實際上等同於自己和契丹間的戰爭，不解決自己和契丹的問題，就無法解決自己和北漢的問題。
後周顯德元年（公元957年）柴榮趁高平戰役大勝之威四路進攻北漢，一度攻破北漢九個州（北漢一共一府九州四十七縣，也就是說所有州治都被北周佔領），合圍晉陽，但一個月後遼兵大舉來援，擊破周軍史彥超部於忻口，後周軍腹背受敵，不得不退兵，所得州縣全部喪失。
北宋開寶元年（公元968年）、二年、九年三次趙匡胤徵北漢之役，北宋都擊敗了北漢軍，甚至合圍了晉陽，結果同樣都是因為遼兵來援、甚至僅僅聲稱來援，或威脅進攻河北各地，不得不撤軍，當時南唐等割據勢力尚在，北宋不能集中全部兵力，加上戰術上的若干失誤（水攻弄巧成拙、紮營甘草地導致士兵紛紛染病），結果仍然是無功而返。
太平興國四年（公元979年）宋太宗攻北漢之所以能成功，首先是南方最大的割據勢力南唐已經消滅，僅存的吳越、清源兩個地方割據勢力都沒有反抗北宋的意願和能力，北宋可以傾全國之力攻打北漢，更重要的是此時契丹先後由號稱“睡王”的穆宗耶律璟和體弱多病的景宗耶律賢在位，內部矛盾激化，缺乏像以往那樣大舉援救北漢的決心，而後來重新整合契丹、體現出強大能力的蕭綽（蕭太后）此時羽翼未豐，能力遠不如柴榮、趙匡胤的趙光義正是抓住了這一空檔，在未和遼兵進行大規模決戰的情況下趁虛而入攻滅了北漢。
這種自己能力不行、但因為是某個強大國家附庸而長期存活的事例，古今中外都不罕見。如南北朝時梁朝滅亡，北周立原本梁朝的岳陽王蕭詧為皇帝（史稱後梁或西梁），這個“梁”面積最大時也只有五個州，實際上管轄8個郡共16個縣的彈丸之地，面對的是已經取代梁而稱帝的陳國多次圍攻，但這個弱小的彈丸之國依靠北周和後來隋朝的庇護，平安存在了33年，最後是因為意外事件被隋朝主動廢除的。