晚清名臣左宗棠，是個能力很強，心氣也很高的人。後世之人論及左宗棠，雖然他志向奇高，脾氣也大，但總體而言，跟他這個人的能力是相匹配的，所以便不覺得有何不妥。但在左宗棠嶄露頭角之前，如果不是真正瞭解他的人，就會覺得左宗棠是個好為大言的浮誇之輩。
比如左宗棠年輕時，考上舉人後多次參加會試不中，心灰意冷的他決定放棄科舉之路，回家種田讀書，還以“隴上諸葛”自稱。意思是要等認可他才華的“劉皇叔”來請他出山，一展其志。
而在旁人看來，左宗棠只不過是個考試失敗，躲在岳父家吃軟飯的平庸之輩而已。所以當左宗棠以“某亮”（即諸葛亮）自稱時，別人就譏諷他為“某諸”，弄得左宗棠非常尷尬。
左宗棠的才華能力，一般凡夫俗子不能所知。但有慧眼識珠之人，在左宗棠年少落魄之時，便已看出他未來必能建立非凡之功業。時任兩江總督的陶澍，在第一次見到當時還是舉人的左宗棠時，就主動提出要和他結為親家。一代名臣林則徐，在與左宗棠交談之後，也連聲讚歎其為“絕世奇才”。
因此，即便受到許多人的冷嘲熱諷，左宗棠始終沒有對自己失去信心。他還是能夠沉住氣安心讀書，懷著“身無半畝，心憂天下”的志向，等待為國建功立業的那一天。
咸豐二年（1852年），洪秀全率太平軍進攻長沙，左宗棠迎來了出山報國的機會。受湖南巡撫張亮基之邀，左宗棠入其幕中，輔佐湖南的一切軍事政務，盡心籌劃，抵擋住了太平軍的攻勢。後來駱秉章接任湖南巡撫，對左宗棠更加倚重，對其言聽計從，給了左宗棠很大的自主權。
左宗棠作為駱秉章的幕僚，說得好聽點是客卿，說難聽點就是一個師爺。不過左宗棠能力大脾氣也大的本性不改，絲毫不把自己當外人。駱秉章授予他權柄，他便拿著雞毛當令箭，有些重要政務，左宗棠甚至未經駱秉章同意，就擅自決斷。
薛福成在《庸庵筆記》中，講了一個故事。說是有一天，駱秉章聽見轅門發炮，連忙問旁人發生了什麼事。侍從回答，乃
“左師爺發軍報折也。”
向朝廷發奏摺之前鳴炮是慣例，而左宗棠發軍報前竟未知會自己的長官，可見其脾性之異於常人，甚至到了有些古怪的程度。
也正因此，當時的湖南人給左宗棠起了個外號，叫
“左都御史”
。左都御史其實是都察院長官的稱呼，為從一品大臣。而之所以戲稱左宗棠為“左”都御史，其實是因為駱秉章作為湖南巡撫，掛的是右副都御史的官銜。“左”尊於“右”，大家是在嘲笑駱秉章身為一省的長官，權力居然還不如自己的一個師爺。
幸運的是，駱秉章並不是那種小肚雞腸、嫉賢妒能的人。對於這些或許是出於善意的玩笑話，駱秉章也只是一笑置之，沒有因此而打壓左宗棠。
正因得到駱秉章的充分授權和信任，左宗棠得以大展拳腳，把湖南軍務辦得有聲有色，成為了清廷對抗太平軍的重要基地。有人曾讚歎：
“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。”
當時的權臣肅順也十分佩服左宗棠，向咸豐奏稱：
“聞左宗棠在湖南巡撫駱秉章幕中，贊畫軍謀，迭著成效，駱秉章之功，皆其功也。”
不過，左宗棠自傲的性格，還是為他帶來了一些麻煩。左宗棠因對湖南永州總兵樊燮無禮，被其參劾，差點丟了性命，不得已退出了湖南巡撫幕。但因緣際會，左宗棠因此投靠到了曾國藩的麾下，第二年就在曾國藩保舉下出任浙江巡撫，反而因禍得福，成為了獨當一面的封疆大吏，從此走上了迅速成長為一代中興名臣的道路。