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▲蔣介石與馮玉祥
1929年5月中旬，馮玉祥麾下西北軍眾將在陝西華陰召開軍事會議，決定先發制人，武力對抗蔣介石的“削藩”政策；16日，40萬西北軍正式改名護黨救國軍，起兵反蔣。此時，蔣介石中央軍剛剛經歷蔣桂戰爭，尚未進行休整，雖然倉促間也集結36萬部隊，但戰鬥力遠非吃苦耐勞的西北軍可比。
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▲叛將韓復榘
西北軍一敗塗地
但短短11天時間，西北軍就一敗塗地，馮玉祥被迫攜妻子兒女離開西北，被新任“西北宣慰使”閻錫山軟禁於五臺縣老家附近。西北軍此敗非戰之罪，實際上其與中央軍尚未正式交鋒，就從內部分崩離析，其大將韓復榘、石友三等率10萬精銳倒戈；楊虎城陝軍、馬鴻逵寧夏部隊等地方派紛紛通電叛馮投蔣，導致馮部實力大損、腹背受敵。
馮玉祥西北軍一向以驍勇善戰著稱，北伐開始後連續佔領河南、山東等省，實力進一步擴充。那麼，其麾下將領及歸附的地方派系為何短短11天內就紛紛背離而去呢？其實，這都是因為其經濟基礎薄弱導致的。
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▲旱災嚴重
陝西甘肅連遭旱災
陝西、甘肅兩省是西北軍的重要根基，但從1927年秋冬季節開始，兩省就遭遇了嚴重旱災。1928年甘肅全省降水不足往年的三成，春耕時節有四成土地無法下種，全省78縣有65縣受災，災民超過250萬，“
伏羌、通渭、武山等縣，竟有宰食親生兒女者
”。陝西省從1928年3月開始，連續半年滴雨未下，“
大樹幹死，禾苗角
萎
。赤地
千
裡，一片荒涼
”，全省92縣中75縣遭災；1929年全省饑民死亡250萬，逃荒外省者超過40萬。
旱災導致西北軍控制區域出現嚴重饑荒，喪失了賴以生存的物資和人力基礎。為了維持規模龐大的蔣馮戰爭，只能不斷巧立名目、徵收苛捐雜稅。1929年漢中12縣地銀增加4倍，加上各種捐賦，地丁稅銀比以往一年的10倍還多。1929年渭南縣預徵至1932年，鳳翔縣更預徵到1938年。在相對富庶的關中平原，每縣每日要承擔1500大洋以上的給養，這還不算軍糧馬草等。沉重的負擔，使得各地難以承擔，加上蔣介石方面的拉攏，各地方派系紛紛倒戈，不願繼續追隨馮玉祥一條道走到黑。
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▲民不聊生
四處搜刮激起各地民怨
西北軍攻佔河南等新佔領區後，搜刮得更加厲害，甚至到了“涸澤而漁”的地步。以洛陽市西安縣的兵站為例，創立之初就要求當地交小麥10萬斤，小米50萬斤，雜糧80餘萬斤，另外還有190萬斤穀草和100萬斤柴火；當地的大車與牲畜也被拉搶一空，商戶則被勒索15000大洋“軍費”。
當時，河南多地也旱災嚴重、民不聊生，不得不集資從東北等地購買糧食救命，但這些糧食一旦經過西北軍防區，就彷彿“肉包子打狗——有去無回”。1929年5月《申報》披露“
運往開封、靈寶、
陝
州一部分之賑糧2280噸，麵粉144890包，
餅
幹250箱，均被馮軍充做軍餉
”。
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▲西北軍官兵
經濟狀況的惡化，導致西北軍上下長期拖欠軍餉，平時吃飯也都是“
向當地老百姓派飯，無論糠菜，有什麼吃什麼
”。相比之下，其對手中央軍則糧餉充足，雙方對陣時喊話“
你們苦死了，快過來吧。我們的餉都是發的大洋錢
！”這一番銀彈直接擊潰了西北軍的鬥志。
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▲馮玉祥戎裝照