中國在漢代以前，國家管理人員基本是世襲制，都是在天子、王、侯等有爵位的人之後代或親戚裡選拔。好處是大家利益一致，不容易內鬥；壞處就是這些家族的人良莠不齊，而且人數不是太多，隨著國家疆域的擴充套件、統治人口的增多，難免會捉襟見肘， 人員不夠敷用。東周開始，有客卿、門客等實際上就是人才不夠敷用的表現。
到了漢武帝時，推出了察舉制，察舉制就是地方官員在轄區內考察、選舉人才，向上級或中央推薦，經過考試後出任官員。察舉制定期的叫歲舉或常科，皇帝不定期地下詔要求貢舉的叫詔舉或特科。州官舉薦的人為秀才，郡官舉薦的為孝廉。這個制度的好處是拓展了官員的選擇範圍，壞處是不能避免官員的徇私舞弊 。
察舉制的特點是舉薦為主，考試為輔。舉薦的官員有連帶責任，被舉薦人做官後，有功，舉薦人同樣受到獎勵；有過，舉薦人也要受到懲罰。在實際操作過程中，連帶責任在歷史上分別有過寬和過嚴的時期，過寬則官員會濫舉或徇私；過嚴則官員不敢舉薦。
曹魏時期盛行九品中正制，就是在州郡設立中正這樣一種官職，把州郡的人才按家世、才能、道德等標準為人才打分，分為九等，每三年評一次，評上的人可上可下，比如某人這年評為中上，三年後再評，可能不變，可能變為上中或下上，依據具體情況會有變動。
九品中正制比較注重家世，那些世家大族為防止有人假冒，開始注重家譜的編寫，中國人的家譜學也是從那時開始興盛的。九品中正制的惡果就是魏晉南北朝的門閥制度。
隋朝是中國科舉制的肇始，但是隋唐的科舉制只是察舉制的修正，考生依然需要舉薦，然後考試，和察舉制不同的是，隋唐的科舉制是舉薦為輔，考試為主。隋唐考試的試卷是不需要糊名的，就是改卷者能看到考生的名字，這樣就為營私舞弊創造了條件。
到了宋代科舉制開始形成完整的體制。宋代開始，考生基本沒有什麼條件限制，人人都可報考，試卷需要糊名。可以說是宋代奠定以後科舉制的範例。
宋代科舉基本考試過程是這樣，都是三年一次，首先是解試（州試，在各地方考試），考中的叫舉人，舉人可進京參加省試，省試考過的去參加殿試，由皇帝主考，殿試考中者為舉人，就可以做官了。
明清的科舉就是很成熟的了，考試也是三年一次。首先讀書人參加縣試，過了可以參加府試，府試過了就稱“童生”，童生再參加院試，考中的就為“秀才”，也就是所謂的有了“功名”，政治上有一些特權。這三次考試同年不同月舉行。科舉考試其實挺不容易的，考上童生後怎麼也考不上秀才的大有人在。
好了，考上秀才就可以去參加鄉試了，鄉試在各省舉行，錄取名額各省不一樣，貴州歷來錄取名額最少。在鄉試裡考中的就為”舉人“，第一名叫”解元“，舉人有做官的資格，還有一些經濟上的利益。
在鄉試的第二年二月，舉人們就進京趕考去參加在京城舉行的會試，會試連考三場，每場三天，考中的叫”貢士“，第一名為”會元“。同年四月，貢士去參加殿試，殿試由皇帝主考，考上的叫”進士“，第一名為狀元。進士一般在中央為官，如果外放，最低官職是知縣。
如果在鄉試、會試、殿試都考中第一名，就稱為”三元及第“，從隋到清，1300多年的科舉制裡，共有14人三元及第。
科舉舞弊歷來是重罪，考生一般是取消資格，發配流放，還要累及老師；考官一般免職流放，嚴重的會被殺頭。
中國的科舉制對日本、朝鮮、越南均有影響，這三國先後引進了中國的科舉制。
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