明朝末年，清軍南下寇關，北京城已被闖王李自成攻破，大明末代皇帝朱由檢於煤山上的一棵歪脖子樹上吊死，大明從此宣告滅亡。此時吳三桂帶領著五萬關寧鐵騎鎮守山海關，前面是如狼似虎的清軍，後面是大順軍，陷入兩難的進地。這時候北京城裡的李自成部將劉宗敏居然打了吳三桂的父親，還霸佔了吳三桂的愛妾陳圓圓，聽到這個訊息的吳三桂怒髮衝冠，直接引清軍入關，劍鋒直指北京。
後來到了康熙年間，此時的吳三桂被封在了雲南，是著名的三藩之一，高官厚祿按理說可以頤享天年了。可61歲的他卻選擇了起兵造反，這又是為什麼呢？其實這跟康熙的一個政策有關，就是削藩，一開始康熙並未對吳三桂動殺心，只是想要免去吳三桂日益強大的兵權。甚至在撤藩之前，還打算將遼東地區劃給吳三桂，當做其養老之地。並公開說明會好好善待吳家上下，絕不妄殺一人，也就是說吳三桂完全可以當個富家翁直到終老。這個待遇可以說是很公道了。
自吳三桂降清開始，他們之間就是相互利用的關係。於其他兩位藩王不同，吳三桂從一開始就和滿清是明碼標價的交易，一旦藩王被撤，那麼尚可喜、耿精忠還能當個奴才，而吳三桂在整個清廷中就顯得不倫不類了。並且在山海關之戰中，吳三桂是充分領會到了滿清皇室的陰狠手段，對此他是心有餘悸的，這份交易在吳三桂心中本就沒多大安全感。而吳三桂為了徹底得到滿清皇室的信任，更實將南明永曆皇帝活活勒死，以此作為投名狀來表達誠意。
吳三桂只要不殺永曆帝，是可以留一手政治底牌的，畢竟如果永曆帝不死，南明的李定國劉文秀等人還會組織抵抗，那麼狡兔不死，走狗肯定還要留著，只是吳三桂太著急，殺了永曆帝，這不僅引起明朝遺老們的憎恨，同時讓滿清皇族更加對吳三桂提高警惕。對於這件事，同為降將的洪承疇就曾說過：‘’若要安，切不可使雲南太平無事，永曆若在，康熙何敢想撤藩‘’。但是對於這番警告，吳三桂並未聽到心裡，而是執意的將永曆皇帝殺死，這也使得他自己失去了‘’養寇自重‘’的底牌。
那康熙為何要執意撤藩呢？其實最重要的原因便是沉重的經濟壓力。我們就拿康熙繼位前一年，也就是1660年來說吧，當時清朝的全年財政收入也才875萬兩白銀，而云南地區的支出就高達900萬兩白銀，這兩者之間是完全的失衡狀態，哪怕康熙皇帝不吃不睡，也很難供得起雲南一省的開支。以致史書曾這樣記載‘’天下之賦，三藩耗其二‘’。所以，康熙如果不盡快裁撤三藩，那麼整個清朝都有可能被積怨所推翻。既然橫豎都是反，那還不如直接乾脆的削藩。
站在吳三桂的立場上來說，削藩對於他本人是沒什麼壞處的，自己也六十多歲了，削藩之後倒是落得清閒，但是手下人就不幹了，畢竟你吳三桂被削了照樣還能當個富家翁，可這手下的數十萬士兵怎麼辦？康熙可不會管他們的死活。畢竟這數十萬士兵，已經過慣衣食無憂的生活了，這突然間失去了供給那還了得？此時吳軍上下可謂是一片喊殺喊打，拒絕削藩並要求武力造反，在全軍的鼓動下，吳三桂已經沒了退路，如果他不顧兵士反對，那麼整個吳家的性命都會不保。
最終在萬般無奈之下，這場耗時8年的撤藩戰爭就此爆發。而作為吳三桂，不僅錯失了上天賜予的機會，不願繼續向北進攻，企圖與滿清劃江而治，結果給康熙調整戰略的機會，讓其重新部署兵力。一舉擊敗了三藩聯軍，使得吳三桂自此退出歷史舞臺。