他率軍大敗10萬蒙古鐵騎，本應該是朱元璋麾下的第一武將，卻被鐵錘砸死了。
胡大海，其出生年月不詳，泗州虹縣人。他身材高大，十分聰明。早年，曾當過乞丐。由於他面相不好，那些人非常嫌棄他。不但不給他吃食，還羞辱他。那時，胡大海暗自發誓，將來一定要出人頭地。朱元璋剛剛起義時，他便在滁陽投靠了起義軍。隨後，他跟著朱元璋南征北戰，立下了不少戰功。
朱元璋佔領徽州後，元朝將領楊完者派出10萬大軍，企圖奪回此地。胡大海奉命迎戰，率部與敵人展開了激烈的廝殺。最終，元軍大敗，倉皇逃走。他和鄧愈等人乘勝追擊，從昱嶺關一路打到建德。起義軍再次擊敗了元軍，並降服了3萬元軍，他因功晉升為樞密院判官。之後，他又率軍攻克了蘭溪、婺州等地。
雖然胡大海大字不識，但他善於用兵，治軍嚴明。他常常對手下計程車兵們說：“我是一個大老粗，不識字，只懂得三件事：不殺無辜的人，不掠奪婦女，不放火燒房屋。”他的主張，令不少人佩服，所以很多人願意歸附他。
後來，胡大海同起義軍一起攻佔了諸暨，打敗了張士誠部，平定了處州七邑。1358年，他的大兒子在婺州因釀酒而違背了軍令，被朱元璋親手殺死。胡大海是一個明事理的人，知道是自己的兒子有錯在先，所以即使朱元璋殺死了兒子，他還是願意跟著朱元璋，沒有選擇謀反，並且繼續為朱元璋賣命，功勳卓著。可見，他是一個恩怨分明的人。
胡大海攻下嚴州後，苗將蔣英、李福等人前來投靠起義軍。幾人驍勇善戰，讓他非常滿意，於是就把他們留了下來。誰知，他會命喪幾人之手。事實上，蔣英等人不是真心投降的，只是想以此麻痺胡大海和朱元璋等人，背地裡卻計劃著謀反一事。
1362年2月7日早上，蔣英、李福、劉震安排好一切後，到分省署邀請胡大海到八詠樓視察將士們演習。胡大海絲毫沒有懷疑幾人的動機，去了八詠樓。一到那裡，蔣英的黨羽鍾矮子就跪在他馬前，假裝哭訴蔣英的罪過，聲稱蔣英要殺自己。胡大海沒有回答，轉過頭來看蔣英時，後者從衣袖中拿出鐵錘對著他腦袋猛擊。他倒下了，當場去世，其二兒子和部將也不幸遇害。
蔣英等人在城中大肆搶劫，然後投靠了張士誠。胡大海去世的訊息，讓朱元璋、起義軍以及很多老百姓非常傷心。隨後，李文忠攻打杭州時，當地老百姓抓著劊子手蔣英來投降。朱元璋下令殺了他，並用他的血來祭奠胡大海，算是為其報了仇。