明清時期，北京皇城有一扇門平日不得隨意開啟，因為它是兩朝國門的象徵。此門，就是現在的“中華門”。
明成祖朱棣即位後，開始準備遷都北京的事。永樂元年，他下詔將北平改名為北京，北平府改名為順天府。永樂四年，北京的官吏們奉旨開始徵調上百萬的工匠、民夫，正式營建北京的宮殿，中華門大約也是在這一時期修建的。不過，當時不叫這個名字，而是叫“大明門”。它位於北京中軸線上，在正陽門北側。由於是皇城的正南門，古代又以南方為尊貴，所以享有國門的地位。
當時修建大明門的目的，是想將皇城和市井分隔開，所以其建築風格非常莊嚴厚重。大明門與正陽門、天安門不同，不是一座城樓，而是一座單簷歇山頂的磚石結構建築。但大明門具有很高的規制，與明十三陵大紅門的規制類似。明朝的文官到此門前下轎，武官下馬，門內就是皇家通道。除了皇上、皇后、皇太后的龍車鳳輦外，其他人均只能步行透過。
此門的名字隨著朝代的更替而變遷。1644年，李自成進入北京後，於四月初一將此門改名為“大順門”。不久，李自成兵敗，大順門的匾額也未刻成。同年清軍入關，它又被順治帝改名為“大清門”。門匾由石頭作的，青金石琢製成字，鑲嵌在石中。
清朝時，大清門具有非常高的地位，僅有以下兩種情況才可以開啟。一是皇帝大婚時，只有皇后的轎子才能從大清門進入紫禁城，其他嬪妃的轎子只能走後門神武門。二是遇見太上皇、太后、皇帝、皇后路過時，此門才能開啟。
“辛亥革命”一週年前夕，許多人認為更改大清門的名字也應該提上日程了，並建議將此門的名字改成“中華門”，孫中山批准了這個提議。但大清門的匾額是用重達15公斤的石頭雕刻而成，十分堅固，字型都鑲嵌在石頭中，不易拆除。如果重新找一塊石頭製成匾額勞民傷財，政府剛剛成立，會給百姓留下不好的印象。
於是，孫中山決定重複利用石板，在它的背面重新刻字，如此一來，會減少很多麻煩。當匾額被拆下來時，孫中山卻傻眼了。沒想到順治帝和自己的想法一樣，他將明朝大明門的石板翻過來，刻上“大清門”三個字，製成了“新”的匾額。
石板兩面都被用了，無奈之下，孫中山只好命人重新趕製了一塊木匾，由京兆尹王冶秋題寫“中華門”，掛在簷下。大清門的石匾被交由文化部社會文化事務管理局儲存，後被移交到首都博物館收藏。