一提到白蓮教，大家肯定會想到清末的白蓮教起義，這場用時九年年，耗費數億兩白銀，才將其平定的始作俑者，到底是什麼來頭？能讓它差點動搖清朝的統治根基？
白蓮教最早流傳於，唐宋民間的一種，秘密宗教結社，淵源於佛教的淨土宗，其最早來源可上至南北朝時期，相傳淨土宗始祖，東晉釋慧遠在廬山林寺與劉遺民等結白蓮社共同唸佛，後世信徒以為楷模。
北宋時期淨土唸佛結社盛行，多稱白蓮社或蓮社。南宋紹興年間，吳郡崑山（今江蘇崑山）僧人茅子元（法名慈照），在流行的淨土結社的基礎上建立新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。
自此白蓮教經歷了，南宋、元朝、明朝、清朝四個朝代。在每個時期時，白蓮教的教義內容，也不盡相同。
初期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡唸佛持戒，規定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。它號召信徒敬奉祖先，是一種半僧半俗的秘密團體。後此教遭到南宋官方禁止，茅子元被流放到江州（今江西九江）。迄南宋後期，雖仍被一些地方官府和以正統自居的佛教僧侶視為“事魔邪黨”，但是它的教義簡單，經卷比較通俗易懂。廣為下層人民所接受。
到了元朝，白蓮教發展進入全盛時期，組織和教義也發生了變化，廬山東林寺和澱山湖白蓮堂是元代白蓮教的兩個中心。
白蓮教以“普化在家清信之士”為號召，形成了一大批有家室的職業教徒，稱白蓮道人。因其“在家出家”，不剃髮，不穿僧衣，又被稱為不剃染道人或有發僧。元代由白蓮道人組成的堂庵遍佈南北各地，聚徒多者千百，少者數十，規模堪與佛寺道觀相比。堂庵供奉阿彌陀佛、觀音、大勢至（合稱彌陀三聖）等佛像，上為皇家祝福祈壽，下為地方主辦佛事，也有一些修路築橋之類的善舉。堂庵多擁有田地資產，主持者往往父死子繼，世代相傳，堂庵的財產實際上是主持者世傳的家產。有些頭面道人勾通官府，交結豪強，成為地方一霸。
經過長期流傳，元代白蓮教的組織和教義戒律鬆懈，宗派林立。一部分教派崇奉彌勒佛，宣揚“彌勒下生”這一本屬彌勒淨土法門的宗教讖言。有的教徒夜聚明散，集眾滋事，間或武裝反抗元廷統治。至大元年（1308），朝廷忌白蓮教勢力過大，下令禁止。仁宗即位（1311）後，曾恢復合法地位。但十年後英宗即位，活動又遭限制。當元末社會矛盾激化時，一些白蓮教組織成為率先反元的力量。紅巾起義領導人韓山童、劉福通、徐壽輝、鄒普勝等都是白蓮教徒，他們以明王（即阿彌陀佛）出世和彌勒下生的讖言鼓動群眾，產生很大影響。
明初嚴禁白蓮教。洪武、永樂年間，川鄂贛魯等地多次發生白蓮教徒武裝暴動，有的還建號稱帝，均被鎮壓。明中葉以後，民間宗教名目繁多，有金禪、無為、龍華、悟空、還源、圓頓、弘陽、彌勒、淨空、大成、三陽、混源、聞香、羅道等數十種，有的一教數名。它們各不相屬，教義頗多歧異，組織、儀軌和活動方式也不盡相同，但或多或少地帶有白蓮教的印記。統治者認為它們實際上仍是白蓮教，民間也籠統地稱為白蓮教。
明代白蓮教信徒眾多，主要來自下層社會。各派內部實行家長制統治，尊卑有序，等級森嚴。首領的成分十分複雜，對明廷的態度也很不一致。有的借興教欺騙信徒，聚斂錢財；有的憑撰寫經卷攀附上層，取悅朝廷；有的在宮廷太監、官僚豪門中發展信徒；有的則與下層群眾反對官府的鬥爭相結合，發動武裝起義。如永樂十八年（1420）唐賽兒起義和天啟二年（1622）徐鴻儒起義皆是。
入清以後，白蓮教又增加了許多支派，如老官齋、八卦教等，加上前代已有的支派，名目竟達百餘種。與明代相比，教義更加蕪雜。乾隆後期到嘉慶年間是白蓮教的極盛時期，不僅活躍於北方諸省，在東北和南方各省也廣泛傳播。直隸灤州石佛口王姓家族主持的大乘教在各教派中處於特殊地位，影響尤大，傳播範圍擴及長江中下游地區。清初白蓮教曾受反清復明思想影響，各派與清廷一般處於敵對狀態，多次發動起義。
嘉慶元年（1796年）正月，湖北枝江、宜都白蓮教首領張正謨、聶傑人率眾先起，長樂、長陽等地教徒紛紛響應，最早參加者多為白蓮教徒。參加的人數多達幾十萬，起義爆發於四川、湖北、陝西邊境地區，鬥爭區域遍及湖北、四川、陝西、河南、甘肅五省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。成為歷史最大的一次白蓮教起義，史稱“川楚白蓮教亂”。為平定叛亂，清朝消耗了巨大的人力財力。
道光以後，白蓮教走向衰弱，活動範圍大幅度減少。
在平靜的歲月裡，白蓮教作為佛、道正統宗教的補充，在下層社會發揮了佛、道二教所起不到的作用。每當天災人禍接踵而至或社會動亂之際，白蓮教就會與佛、道相悖，往往成為農民暴動或農民起義的戰鬥旗幟，這也是白蓮教不同於正統宗教的所具有的特質。