歷史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
明朝時候，除了多出了東廠、錦衣衛這些新鮮的機構，還多了一個新鮮的刑罰——廷杖，就是當堂用棍子打屁股。其實，廷杖最早始於東漢明帝，《後漢紀》曰：明帝時，政事嚴峻，故卿皆鞭杖”。但是，這種刑罰普通人可受不起，是專門為大臣定製的。
古人常常說，刑不上大夫，那麼，為什麼會對大臣下手呢？這還要歸結於朱元璋對下屬的猜忌。
其實，這種猜忌也是不難理解的。
元朝末期，朝廷已經完全沒有綱紀可言，貪官汙吏到處都是，百姓們生活十分困苦，在這一點上，出身貧苦的朱元璋是深有體會的。當他的大哥去世後，找不到地方去埋葬，他的家鄉鬧蝗災，人們沒有收成，只能去挖野菜吃。要是這樣還填不飽肚皮，只好去找要飯。朱元璋在這樣艱苦的環境中生存下來，並且，成為了一個新的當權者，朱元璋對社會現實和以前的統治階級肯定是不滿的，不只是不滿，甚至，可以說是痛恨。
可以說，這段艱苦的歲月對當時的他產生了非常大的影響，所以，當他成為那個制定法律的人時，勢必要對官員和上層階級有所約束。據史料記載，他曾經說過：“我在民間摸爬滾打之時，所見的官吏從來不體恤民情，不僅貪財好色，還飲酒誤事，實在是讓人氣憤得不得了。”
於是，在總結以前的教訓的基礎上，朱元璋充分重視了法典對於治國的作用。所以，為了整頓朝綱，他對於官吏監管較嚴，如有人犯錯，則一定會處以嚴刑，因此，才有了廷杖這一種特定的刑罰。有了這道刑罰，皇權又被放大，而且，這讓大臣們輕易不敢違抗皇帝的命令，讓整個朝政更加掌握在皇帝一人手裡。
廷杖一般是由慄木製成，擊人的一端削成槌狀，且包有鐵皮，鐵皮上還有倒鉤，一棒擊下去，行刑人再順勢一扯，尖利的倒勾就會把受刑人身上連皮帶肉撕下一大塊來。施行廷杖的場所就在宮殿的庭院裡，只要有大臣違逆皇帝，立刻就會被拖到庭院裡打得血肉橫飛。
顯然，這是有失體統的，也比較不好看。所以，到了成祖時期，施行刑罰的地點就變了，變成了紫禁城的午門前。
午門的御路東邊有兩座小房子，這兩座房子有錦衣衛把手，當需要施以廷杖的大臣被壓過來後，眾人就在禁軍的嚴格看管下施刑。施刑的時候，被打的人手腕要被繩子綁住，穿著囚服到午門。每走過一道門，這道門便在他身後合上，到了地點後，現場有一百多個校尉，拿著棍子站在兩旁。
並且，現場還有司禮監的人和錦衣衛使以及他們的隨從。當看到囚犯走進來後，立刻就喝到：“打棍子！”就有一個人出來，手拿棍子用力擊打。如果，察覺到長官不滿意，那指揮的人還要要求打棍子的人多用力，打重一點。每打五下就要換一個人，按照從前的步驟打。為的就是怕打棍子的人沒勁兒了，打得不如剛開始那麼重。
更殘忍的是，還有一群人圍在那裡喝聲雷動，讓人聽著都害怕。
被廷杖的人，身上要被扒去衣服，而且，要連續被十來個人打，加起來要受50多下罪。不僅如此，被打完後還要被用布兜起來，然後，使盡全力摔到地上。這樣嚴酷的刑罰，導致在接受完酷刑以後，十個人有九個人是沒命了的。雖然這種說法有點誇張，但確實也能體現廷杖的嚴酷。
不過，也有很多法外開恩的現象，如果，指揮打棍子的人察覺到皇帝不是很想懲罰那個受刑的人，便會喊一個特定的口令，讓打棍子的人輕點兒。當然，如果事實相反，則會讓打得重點，以此來取悅皇帝。雖然，朱元璋的本意是讓法令更加嚴明，但事實上，在執行過程中，還是有人不訓守紀律。
其實，廷杖這種刑罰最重要的不是讓這個人死，而是讓他蒙受侮辱，如果是女性的話，之後，多數就選擇自殺了。
最開始的時候，打棍子就是打棍子，不脫衣服的，後來，才開始脫去衣服，而且，打死人的現象也是後來才有的。明武宗時期，因為反對皇帝南巡，被打棍子的大臣們足足有146人，其中，打死的就是15人，即便不死，十之八九的人，也會落下終身殘廢，可以說是觸目驚心。
再後來，到了朱厚熜時期，因為，有大臣反對他追封自己的生父為太上皇，所以，他一怒之下對134人施以廷杖，一下打死了17人。這使得朝廷官員們嚇得趕緊閉上嘴巴，於是，到最後，他順利地做了自己想做的事。明黃道周《節寰袁公（袁可立）傳》：“及在御史臺，值他御史觸上怒，將廷杖，諸御史詣政府乞伸救，輔臣以上意為辭。”
廷杖的出現是有其積極意思的，至少這使得大臣們不能以自己的權勢跟皇權對抗，讓朝廷的政策能夠更好地實施。但是，這個刑罰本就沒有在大明的律例中，所以，什麼時候施行他全憑皇帝的喜好，從這一點上來講，這個刑罰嚴重破壞了國家的司法制度。
另外，有了這個刑罰，即使有大臣想要忠言直諫，迫於對廷杖的害怕，也只好作罷，所以，朝廷到底還是墮落腐朽了下去。