唐朝前期有大唐盛世的局面，唐玄宗在位期間爆發了安史之亂，唐朝走向衰敗，唐朝末年又出現了宦官之亂，比漢、明兩朝更為嚴重。
從自號稱“欺壓皇上的老奴”李輔國開始，然後是逼宮弒帝的宦官俱文珍與王守澄，還有經歷六代皇帝的宦官仇士良等人，開成五年（840年），唐文宗李昂病重，宦官將領仇士良廢黜皇太子李成美，擁立了李炎為皇太弟，唐文宗去世，李炎登基為唐武宗。
唐武宗李炎是唐穆宗李恆的第五個兒子，唐敬宗李湛和唐文宗李昂異母弟，即位初期，在仇士良等人的操縱下，將政治對手賜死，同年唐文宗安葬典禮上，仇士良又把樞密使劉弘逸等殺死，宦官專政，讓皇帝十分苦惱，並倚重宰相李德裕，削弱了宦官的權勢，解除了仇士良的軍權，不久後仇士良就去世了。
皇室中從不缺皇子，有皇子就有爭奪，還有來自宦官的威脅，各方矛盾頗多，唐穆宗、唐敬宗、唐文宗都不是什麼長壽的皇帝，在這樣的局勢中，唐憲宗李純的第十三個兒子，唐穆宗的異母弟弟李忱從小表現痴傻，常受其他皇子譏笑。
唐武宗是李忱的侄子，但因為李忱痴呆，唐武宗也時常戲弄李忱，將李忱當做自己的出氣筒，李忱都不反抗，就是一副呆呆的模樣，會昌六年（846年），32歲的唐武宗因服用丹藥去世，臨終前還沒有立太子。
這時宦官馬元贄勢力頗大，並想效仿仇士良把持朝政，因此從皇室中挑選容易控制的皇子，於是擁立“傻子”李忱為傀儡皇帝，即唐宣宗。然而成為皇帝的李忱再不是那副痴傻模樣，說：幫忙的臣子全拉天牢，讓馬元贄很是驚恐，但已經來不及了。
李忱在位期間勤於政事，改善社會問題，貶謫李德裕，結束牛李黨爭，抑制宦官勢力，打擊不法權貴、外戚，有收復安史之亂後的失地，百姓日漸寬裕，岌岌可危的唐朝江山出現了迴光返照的局面，史學家將這一時期稱為“大中之治”。
另外重要的是李忱善於納諫，程度僅此與唐太宗，唐太宗在位時得到了敢於直言進諫的忠臣魏徵，李忱在位時得到了魏徵的五世孫魏謨，還常嘆：“魏謨有他祖輩（魏徵）的風範，朕心極重他。”從中也能得知李忱想要恢復唐太宗時期的盛業。