電視劇經常出現明清時代，在家苦學幾年，進京趕考，最終考中狀元的劇情。
然而真實的明清科舉制度是明一個層次、等級、條規、名目繁多苛嚴的龐大體系。
明、清兩代都實行“科舉必由學校”之制，參加鄉試計程車人，必須是官辦學校的生員；地方學校的優秀生員，可以報送到京師國子監讀書，而國子監生則可直接選授官職。不可能出現在家閉門讀書，進京考取功名的情況。
明清科舉分，童試、院試、鄉試、會試、殿試五級。
童試：明清最初級的地方縣、府考試，透過縣、府兩次考試者，成為童生。很多人考了一輩子也只是童生。
院試：在府、州的”學院“舉行，又分為“歲試”、“科試”兩級。歲試是每年舉行的童生“入學”考試，錄取後即為“生員”，也就是經常見的“秀才。
”科試則是對已在學校的秀才進行考試，成績優者方可參加下一級考選舉人的鄉試，成績劣者要受處罰甚至取消生員資格。
只要考取了生員，就算脫離平民階層，稱為“士”了。可免除役稅，國家提供衣食。見官不用下跪。
鄉試：又稱秋闈，每三年一次。鄉試三場，分別在八月初九、十二日、十五日。明清鄉試錄取舉人名額由中央規定下達，各省按人口多少分別為數十名到一百數十名不等，由於考取舉人即具備做官資格，鄉試可說是明清科舉最重要也最艱鉅的一關。
會試：鄉試後次年的二月初九至十五日舉行於京師禮部，又稱春闈、會試三場明清每科會試錄取進士約二三百人。明清會試正榜以外一般還有副榜。錄入副榜的舉人雖不算進士，但可以授予學校教官或其他較低階官職，獲得國家一定的俸祿。
殿試：明清科舉的最後一級考試，在會試後一個月即三月十五日舉行。殿試內容試時務策一道，試題由內閣大臣預擬數種，臨時呈皇帝圈定。明清殿試，只排定名次。狀元、榜眼、探花等前三名列為一甲，算是進士及第；第二甲若干人，算是進士出身；第三甲又若干名，算是同進士出身。三月二十五日，新進士和殿試官員在禮部享受御賜“恩榮宴”。宴後陸續進入封官任用階段。一甲的三名進士一般授予翰林院編修等清要之職，其餘進士往往還要進行一次館選或朝考，然後結合殿試名次，分別授予官職，優者亦進入翰林院。
總體來說，明清科舉，必要是“上過學”的出身，一級一級的考，不能越級考。
電視劇，砸鍋賣鐵，閉門不出在家自學幾年，然後進京趕狀元。只是文藝創作，不能當真。