“傾國傾城”就是用來形容女子美貌的，按等級說，這是最高等級了，能夠讓一個城市、甚至一個國家傾慕。
該成語出自班固的《漢書 孝武李夫人傳》：“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。”
這麼文藝範的詞，其實就是出自搞文藝的人，此人名叫李延年，家裡有搞藝術的傳統，那時對唱歌跳舞的職業人士不怎麼尊重，稱為倡，李延年和他妹妹就是善於歌舞，現在可以稱李為音樂家，他對音律是有專長的，是一名宮廷樂師。地位不高，但有機會接近天子。
漢武帝那時候在位多年，對外征討匈奴，四處擴張領土，對內壓制諸侯國，穩定住局面，整體形勢不錯，很有點大漢天子的感覺。不足之處是之前受到寵幸的衛子夫年老色衰，劉徹需要新寵。
一次漢武帝在宮裡飲酒，平陽公主也在座，李延年陪伺一旁。酒喝到位時，李延年邊舞邊唱，就是開頭那段詞，那麼美的佳人，一下說到了劉徹的心裡，嘆息說，世間哪裡會有這樣的佳人呢。
平陽公主知道弟弟的心思，有意引薦李延年，忙說李延年妹妹就是個絕色佳人，傾國傾城就是她。漢武帝把人招來，果然喜歡，就留下李氏，大家都稱其為李夫人。
紅顏薄命，李夫人命不長，生下個兒子劉髆，後被封為昌邑王。就是前一段江西漢墓裡發現了巨量黃金的那個海昏侯劉賀的親爹。
當然，李夫人知道如何保持家族的權勢，在世時，李家一干人還是獲得了很大提拔，音樂家李延年擔任協律都尉，他們的大哥李廣利則成了帶兵的統帥，這外戚發展路線跟衛家頗相似，衛青和霍去病也是靠衛子夫獲得了統兵打仗的機遇。不同的是，衛青他們舅甥倆真能打，衛青還低調。而李廣利打仗真不咋樣，攻打大宛，與匈奴作戰，敗仗居多，戰績不咋行。
當初有李夫人的餘恩罩著，李廣利還是有驚無險，依然被信任，也說明傾國傾城的佳人給漢武帝念想足夠長。後來衛青死後，衛子夫和太子劉據都是每況愈下，後來乾脆被人陷害，整出個巫蠱之禍，太子連同他媽衛子夫都死去，皇儲懸空，各派勢力開始明爭暗鬥。李廣利開始為外甥劉髆做打算，四處活動。結果太子沒爭來，還觸怒了漢武帝，一家人被抓，獨有李廣利漏網，他在前線帶兵打匈奴，聽聞形勢不妙，冒進貪功，被匈奴打殘，乾脆投降過去，家族徹底被誅殺。他本人1年多後也被殺掉。
李夫人兒子劉髆沒兩年也去世，算是退出了權力爭奪的中心。
後來劉徹的新寵鉤弋夫人所生下的最小的兒子劉弗陵成了贏家，小小年紀繼承帝位，當然這位佳人也沒好的結果，據傳劉徹為防止皇帝幼小太后專權，最後殺掉了鉤弋夫人。
這麼看來，美貌只是敲門磚，皇權體系下，要鞏固各自的勢力，扶植自己家族掌握權力，當然軍權是最好的途徑。有鑑於此，漢朝外戚勢力相當大，也出了不少戰功卓著的知名將帥。然而風險也大，自己失寵或者自己親族不給力，都將家族帶入深淵，看多了起起落落，也確實沒啥讓人羨慕的。
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