北洋大時代的生存智慧（一百四十八）：水晶狐狸。
宣統三年的冬天，清廷頒佈退位詔書，袁世凱身擔清廷退位之功，促成南北議和之舉，手下的北洋軍隊又是當時睥睨天下的勁旅，再加上清廷的退位詔書中賦予袁世凱的身份，北洋王朝第一任大總統袁世凱似乎是志在必得，然而這一切的幕後主持者是有著“水晶狐狸”之稱的徐世昌。在武昌起義爆發之後，南方各省相繼宣佈脫離清廷，在天下反抗清廷的呼聲中，徐世昌敏銳地洞察到機會，極力策劃了袁世凱出山，同時獻策逼迫清帝退位，在南北議和之際縱橫捭闔，這些接連不斷的謀劃，最終使袁世凱登上大總統的寶座。
其後作為袁世凱登上大總統寶座的幕後功臣，徐世昌卻拒絕了袁世凱的任命，聲稱自己受清廷重恩，有負朝廷，憂憤時變，故而離開京城，選擇回鄉隱居。可明明他就是時變的主謀，現在他倒憂憤起來了？其實徐世昌自幼飽讀詩書，比起袁世凱兩次考鄉試都未考中，最後棄文從武，他早年考中舉人，其後考中進士，骨子裡還是當時儒家的思想，所謂食君之祿，忠君之事。雖說考中了進士，但徐世昌的仕途並不順利，翰林院的編修，七品的小官，徐世昌一做就是十年。不過他的機會終於來了，袁世凱在小站練兵，向清廷奏請由徐世昌擔任軍務處總辦，級別比原來更低了，但是徐世昌毅然離開翰林院，欣然前往。
因為徐世昌和袁世凱早年交情匪淺，兩人的相遇是那個時代豪傑的風雲際會，袁世凱見徐世昌滿目經綸、談吐不凡，當即讚歎道：“菊人，真妙才也。”徐世昌也是感慨遇到了知己。不過徐世昌剛到小站任職，袁世凱就遇到了麻煩。袁世凱被人告發剋扣軍餉、誅殺無辜，朝廷派榮祿和陳奎龍前來查辦。徐世昌做京官十年，雖然沒有鑽營以求升遷，但人脈和名聲卻都建立起來了。前來查案的陳奎龍是徐世昌的好友，在徐世昌的運籌下，袁世凱得以免除禍患。之後，徐世昌深得袁世凱信任，總攬軍務，身兼機要幕僚，在袁世凱不在時甚至可以代行處置，成了袁世凱的左膀右臂。
袁世凱對徐世昌也是言聽計從，以兄相稱。在兩人一文一武的合作下，北洋新軍的制度迅速建立起來，制定了中西結合的新式軍隊的軍規、條令和戰略，培養了一大批優秀將官和士卒，後來聞名於世的“北洋三傑”都是從這裡成長起來的。在袁世凱的舉薦下，徐世昌又有了大展身手的機會。總督東北兩年，他積極推行改革、懲治貪腐，使東三省煥然一新，一改東北之前一片蕭條的景象，隨後又被任命為協辦大學士、軍機大臣，成為廟堂上響噹噹的實力派。所以說徐世昌選擇退讓，固然是他圓滑的性格使然，想要暫避一時的非議，以免落下“亂臣賊子”之名。
最終要說的是在徐世昌的心中，清廷沒有虧待他，反倒是自己“受國重恩”，最後卻助力推翻了清廷，徐世昌心裡仍然邁步過去這道坎兒。這個助力袁世凱推翻清廷，登上大總統寶座的幕後功臣，以憂憤時變之名，請求歸隱山野。在臨行之前，徐世昌和袁世凱促膝長談，表示了自己的具體想法，之後袁世凱數次請求徐世昌出山相助，徐世昌均不為所動，因為這隻縱橫宦海多年的水晶狐狸，早已看出袁世凱面對的是一盤死棋，天下看似改舊換新，實際上背後的阻力絕非袁世凱能夠消融，這一切除了光陰，所有人都是被時代裹挾的棋子，而以徐世昌的精明，斷然不會參與這種得不償失的冒險。