公元755年天寶十四載十一月，范陽、平盧節度使安祿山起兵叛亂。安史亂起，對於唐朝朝局來說，是一個巨大的變數，朝廷在面對叛亂引起的種種問題時，其決策及其施行的結果往往影響深遠。
公元756年六月十三日黎明，唐玄宗一行從禁苑西南面的延秋門離開，隨行的有楊貴妃姐妹、宰相楊國忠、韋見素、內侍高力士等，以及太子、親王。得知唐玄宗出逃訊息，長安大亂，官民四出逃竄，左藏大盈庫起火，歹徒趁機劫掠財貨。
飲食成逃亡隊伍中最嚴重的問題，皇室成員食物不足，而禁軍的伙食更是無法保證提供。一路上幾天下來，顯示出這次行動的倉皇和無組織，人心惶惶的氣氛無所不在。
6月14日中午，唐玄宗一行到達馬嵬驛，之後就發生馬嵬事變。關於事變的經過《舊唐書》有記載：
次馬嵬驛，諸衛頓軍不進。龍武大將軍陳玄禮奏曰：“逆胡指闕，以誅國忠為名，然中外群情，不無嫌怨。今國步艱阻，乘輿震盪，陛下宜徇群情，為社稷大計，國忠之徒，可置之於法。”會吐蕃使二十一人遮國忠告訴於驛門，眾呼曰：“楊國忠連蕃人謀逆！”兵士圍驛四合。及誅楊國忠、魏方進一族，兵猶未解。上令高力士詰之，回奏曰：“諸將既誅國忠，以貴妃在宮，人情恐懼。”上即命力士賜貴妃自盡。玄禮等見上請罪，命釋之。
而《資治通鑑》卷218肅宗至德元年六月條下有：
丙申 （14日） ，至馬嵬驛，將士飢疲，皆憤怒。陳玄禮以禍由楊國忠，欲誅之，因東宮宦者李輔國以告太子，太子未決。會吐蕃使者二十餘人遮國忠馬，訴以無食，國忠未及對，軍士呼曰：“國忠與胡虜謀反！”或射之，中鞍。國忠走至西門內，軍士追殺之，屠割支體，以槍揭其首於驛門外，並殺其子戶部侍郎暄及韓國、秦國夫人。御史大夫魏方進曰：“汝曹何敢害宰相！”眾又殺之。韋見素聞亂而出，為亂兵所撾，腦血流地。眾曰：“勿傷韋相公。”救之，得免。軍士圍驛，上聞喧譁，問外何事，左右以國忠反對。上杖屨出驛門，慰勞軍士，令收隊，軍士不應。上使高力士問之，玄禮對曰：“國忠謀反，貴妃不宜供奉，願陛下割恩正法。”上曰：“朕當自處之。”入門，倚杖傾首而立。久之，京兆司錄韋諤前言曰：“今眾怒難犯，安危在晷刻，願陛下速決！”因叩頭流血。上曰：“貴妃常居深宮，安知國忠反謀！”高力士曰：“貴妃誠無罪，然將士已殺國忠，而貴妃在陛下左右，豈敢自安！願陛下審思之，將士安，則陛下安矣。”上乃命力士引貴妃於佛堂，縊殺之。輿尸置驛庭，召玄禮等入視之。玄禮等乃免冑釋甲，頓首請罪，上慰勞之，令曉諭軍士。玄禮等呼萬歲，再拜而出，於是始整部伍為行計。
綜合上述史料來看，關於馬嵬事變的經過，以《通鑑》的記載最為詳盡合理。
玄宗到達馬嵬驛大約是在十四日中午，剛剛到達的楊氏父子6人向皇帝問安。其時，憤怒的禁軍已經圍在驛門附近。楊、魏父子在驛門不遠處遇見吐蕃使者攔住楊國忠馬抱怨缺少食物。此時禁軍中有人喊出楊和吐蕃人謀反的話，便如導火索引發了禁軍的兵變。楊國忠在奔入馬嵬驛西門之後被殺，同時被殺的還有楊氏族人和魏氏父子。仍在驛中的左相韋見素聞亂而出，也被打傷，但是為人阻止，退入驛中。此時玄宗仍不知發生何事，禁軍則將馬嵬驛圍了起來。
玄宗知道楊國忠被禁軍所殺之後，身邊只有高力士和韋氏父子，其中韋見素重傷。在玄宗便服出驛門慰勞了禁軍之後，禁軍仍然不散，之後由陳玄禮代眾發言，要求賜死貴妃。起初玄宗拒絕並退入驛內，轉由高力士代表玄宗和陳玄禮談判具體事宜。在韋諤的極力勸說和高力士的斡旋下，玄宗最終妥協，下令賜死貴妃，經由陳玄禮驗看之後，曉諭四軍，馬嵬事變結束。
這場事變的雙方是禁軍和玄宗。禁軍譁變的目標很明確：殺楊國忠；理由是楊國忠謀反。圍驛的目標也很明確：殺貴妃；理由是楊國忠被殺之後，貴妃繼續留在玄宗身邊會令禁軍擔心將來的報復。雙方出場的，一方是左龍武大將軍陳玄禮，另一方是皇帝和高力士。這樣的雙方自然是不對等的，但是由於陳玄禮的身後是保障玄宗逃亡途中安全的唯一力量，所以這次事變是以皇帝一方讓步而告結束的。