古代歷史上對造紙術改進的是東漢宦官蔡倫，這對於古代技術革新有著重要意義。改進後的紙不僅價格沒有以前高，還更好書寫了，可以說對於文化的傳播有著極大促進作用。蔡倫本是一個宦官的身份，怎麼會接觸到當時代表著東漢的手工工藝，並改進了造紙術呢？
這得從兩個女人說起，一個是竇太后，一個是鄧太后，而蔡倫也因為這兩個女人最後服毒自殺。這到底是怎麼回事呢？
蔡倫，字敬仲，桂陽郡耒陽人。他在漢明帝永平末年（75年）入宮，在漢章帝建初年間（76—84年期間）擔任小黃門，小黃門只是一個品級很低的太監職位。直到漢和帝繼位（88年），蔡倫才升任中常侍，這時候進入了政權中心，可以參與國家機密的討論。
可能會有人問：蔡倫怎麼突然就成了漢和帝眼前最受寵的人了呢？
其實這背後有著竇太后的影子，竇太后是漢章帝的皇后，竇憲、竇固等大敗北匈奴的將軍是竇太后的兄、弟，當時竇氏一族權傾朝野。漢章帝逝世後，由劉肇繼位，為漢和帝，因為漢和帝幼小，竇太后臨朝稱制，把握大權。
竇太后
因為竇太后為女兒身，不能夠常出現在朝政之上，而能夠出入後宮的宦官就成了竇太后任用的重點。蔡倫就是其中一個，等到竇太后在漢和帝背後掌權時，自然而然就成了竇太后的扶持物件，於是升任中常侍。
當然全靠提拔沒有才幹也是不長久的。而蔡倫在漢和帝面前多次上書勸諫，劉曄在《後漢書》中說他“數犯嚴顏，匡弼得失”，於是在漢和帝心中印象還行，這也是後面竇太后失勢後也能夠繼續做官的原因。
後面蔡倫擔任尚方令，尚方令主要是擔任製造兵器和各種宮用器用，這裡面有著當時最先進的技術，蔡倫也是這時候接觸到當時的造紙技術。當時的造紙術成本高，蔡倫用樹皮、廢布、麻頭、漁網等廉價之語試驗，到105年改進了造紙術呈現在漢和帝面前，漢和帝很是欣賞，並推廣了造紙術。
當竇太后還是皇后時，因為無子，導致漢章帝對她逐步失去寵幸，當時宋貴人生了皇三子劉慶，梁貴人生四皇子劉肇，劉肇被梁貴人過繼到竇皇后的膝下。而嫉妒使竇皇后面目全非，先是陷害宋貴人，宋貴人自殺，使得劉慶失去太子之位，為清河王。章帝死後劉肇成了漢和帝，竇太后臨朝稱制，等到92年才失去權力，97年逝世。而當時蔡倫作為竇太后手下的人，奉命參與了加害宋貴人，這也為他身死埋下伏筆。
漢和帝在105年逝世，這時候鄧太后又成了掌權的幕後人，漢安帝劉祜107年繼位，在他之前還有一位漢殤帝，僅在位一年死亡，於是漢安帝繼位。這時候鄧太后掌握大權，臨朝親政16年，自然培養了自己一方的勢力，而宦官蔡倫又成為鄧太后的拉攏物件。在114年被封為龍亭侯，達到一生的巔峰。
鄧太后
可是鄧太后逝世後，蔡倫就遭到了漢安帝的清算。因為竇太后已經死亡，而蔡倫是還在世上的見證並參與了加害宋貴人的人，宋貴人是漢安帝祖母。漢安帝見鄧太后逝世，蔡倫沒了靠山，於是命令蔡倫去廷尉那裡自首，蔡倫不堪受辱，於是在121年沐浴後換上衣冠服毒自殺。