自古以來，美玉在中國都被當做至寶，代表的是身份地位，還被拿來比喻一個人的品德，是禮器中必不可少的組成部分。相傳先秦時，各國均有珍寶，如周有砥厄， 宋有結綠， 梁有懸黎， 楚有和璞，無一例外，都是極品玉石。
和氏璧就是所謂的和璞，是楚國卞和獻於楚王，其三次獻玉，前兩次被斬左右足，最終才獻於文王。楚文王被其赤誠忠心所感動，將此並未細琢的玉璞命名為和氏璧，成為無價之寶。可見和氏璧起初並不屬於趙國，趙國是如何得到和氏璧的呢？
事情是這樣的，一天，楚王在賞玩這和氏璧的時候，隱隱發現玉璧上有幾個字，仔細看了看，甚是駭然，竟然是：“楚雖三戶，亡秦必楚。”這可不得了，當時的秦國，國力強盛，此事要是傳揚出去，可就是引火上身了。
此時恰逢楚國與趙國聯姻，就有大臣進言，不如將這燙手山芋獻於趙國，都知和氏璧為楚國國寶，一來表示誠意，二來，即使趙國發現玉璧上的字，也不可能傳揚出去，就是傳出去了，此事與楚國也沒有干係，必定玉璧在趙國之手，做沒做手腳，誰也不能保證，儘可說其栽贓陷害。
就這樣和氏璧流轉至趙國，秦昭王覬覦這傳世珍寶，就派使者去跟趙文王說願意用十五座城池換這和氏璧。趙國攝於秦國國威，不得不有所迴應。可是，都知道秦國怎麼會有誠意用城池來換，更何況，秦國要是知道和氏璧上的秘密，恐怕會被認為是趙國用楚國來羞辱秦國。
為難之下，名相藺相如自我請纓，請求出使秦國。趙文王自是瞭解藺相如，知道他有十足把握，於是便把此事託付給了他。藺相如到了秦國，將玉璧親手交於秦王，並交代看此璧時，最好不要翻轉，此玉滑潤容易脫手，其實是另一面有字。
秦昭王聽從了建議，並沒翻轉，不過是愛不釋手，給大臣們看，給後宮妃子看，就是不提城池的事兒。藺相如一看秦王這是沒有誠意，即使有誠意也不能給他啊！等玉璧再次到秦王手上的時候，他實在按耐不住想看看另一面，因為他覺得這玉璧也沒藺相如說的那麼滑。
就在這時候，藺相如上前跟秦王說這玉璧有瑕疵，要指給秦王看。秦王信以為真，就把和氏璧交給藺相如，誰知藺相如拿到玉璧便說：“我看秦王並無誠意用十五座城池來換這和氏璧，你們若是輕舉妄動，我便與這玉璧同歸於盡。”秦王無奈，怕毀了玉璧，便假惺惺拿地圖指給藺相如看。
接著藺相如說，和氏璧是上天賜予人間的寶物，接受寶物需要齋祭三天，趙國接受寶物時就是這樣做的。秦王無可奈何，便不情願的答應了。藺相如落腳客棧之後，連夜派人喬裝打扮把和氏璧偷偷帶回了趙國。
秦王知道後，本想殺了藺相如，可此時還不想與趙國兵戎相見，最終放他回了趙國。
長平之戰時，趙國兵將中有好事者，曾對秦將白起講此玉璧之事，結果十萬人被坑殺，白起知道始皇多疑，此事萬不可宣揚。
秦滅六國後，始皇嬴政檢視和氏璧時，發現了上面的字。於是叫來秦相李斯，說此物是不祥之兆，李斯懂些術士之術，務必要找到化解之法。
於是和氏璧被做成了傳國玉璽，上刻：“受命於天，既壽永昌。”八個字，參與此事的工匠皆被殺死，就是秦相李斯，最終也被腰斬。
不過這傳國玉璽經過朝代更迭，去向也成了不解之謎。