第二次世界大戰前，世界上工業生產能力最強的國家分別是：美國、德國和蘇聯，蘇聯作為後起國家，剛剛實現工業化，主要工業區佈局在烏克蘭、烏拉爾山、列寧格勒、伏爾加河一代。
1941年6月蘇德戰爭爆發，德軍僅用了三個月就佔領了蘇聯工農業最發達的東歐部分，並且圍攻了列寧格勒。9月底，德軍迅速佔領了烏克蘭，開始向莫斯科發起進攻。
莫斯科保衛戰爆發前，雙方的一些情況如下：
德國方面：
從1939年-1940年，德國佔領了波蘭和法國，獲得了歐洲最豐富的糧食產地、能源、鋼鐵以及工業區；
西班牙、羅馬尼亞、芬蘭等國也支援德國對蘇聯發動戰爭；
1940年滅亡法國之後，德國從法國那裡得到了3200多輛坦克，德軍自身有2800輛坦克，1940年下半年到1941年上半年又加大了新式坦克的生產力度，這讓德國成為了世界上坦克數量最多、戰術和技術最先進的國家；
德國控制區域擁有接近2億人口，有600萬精銳軍隊。
蘇聯方面：
1941年6月22日，蘇聯因德軍閃電戰突襲，兩個周內損失軍隊超過百萬；
基輔會戰因為戰略和戰術失誤，又導致65萬軍隊被消滅；
蘇聯新軍隊還沒有訓練完成，大片工業區、坦克和其他軍事設施被摧毀和俘虜，數千萬人口淪陷；
此時珍珠港事件尚未爆發，美國援助還在孃胎裡。
蘇聯軍隊的處境是令人絕望的。
當1941年德軍大將古德里安帶領第2裝甲集團軍進攻莫斯科時，他們收到了柏林下達的“拒絕莫斯科投降”的命令。
莫斯科軍民在經歷了短暫的慌亂之後，爆發出了頑強的抵抗決心。
朱可夫元帥回憶錄《回憶與思考》中提到，蘇聯軍隊在人數和裝備上全面落後於德軍，但蘇聯民眾的支援起到了關鍵作用。25萬平民幾個月的時間裡修築了幾十公里防禦工事，而這25萬人中大部分都是婦女和兒童。成年男子多數奔赴前線：無論是農民、工人、老師還是幹部，最高領導人的子女也不例外。而最高領導人本人也拒絕離開莫斯科，誓與首都共存亡。
25萬婦孺3個月的時間挖掘了300萬立方米的土方，使用了幾十萬平方米的混凝土打造反坦克樁，日夜不休。
莫斯科的工廠24小時忙碌，車床工廠、電廠、服裝廠被改造成了生產子彈、炮彈、手榴彈引信、軍服的工廠。10月到11月，莫斯科的工業生產能力增長了34倍！
德軍從多個方向對莫斯科發動了瘋狂的進攻，百萬蘇聯人倒在了莫斯科城外。但是德軍也受到了重擊，古德里安留下了50多萬人，1300輛坦克，25000門火炮，15000多輛汽車和技術裝備。
11月份，莫斯科的寒冬到來，德軍已經接受了無法攻克莫斯科的事實，針對是否撤軍發生了激烈的內訌。被稱為德軍裝甲兵之父、閃電戰創立者的古德里安遭到解職。
莫斯科保衛戰最終以蘇聯人的勝利而告終。克林姆林宮牆壁上至今刻著“你的名字無人知道，你的功績永垂不朽”這句話，紀念那上百萬英雄。
莫斯科雖然守住了，蘇聯人不能任由德軍繼續留在莫斯科城外，德軍的駐紮會對城市和交通進行威脅，對周邊的民眾進行傷害。所以蘇軍下一步任務是驅逐德軍，讓他們儘可能遠離莫斯科。
朱可夫和蘇聯軍隊不得不面對的現實卻是，為了守住莫斯科，他們已經耗盡了最後的力量。朱可夫回憶，1942年初他接到命令反擊德軍的時候，所得到的物資情況大致如下：
主戰的82毫米迫擊炮彈供應量為計劃的1%；炮彈為20%；50毫米迫擊炮彈供應量為2。7%；120毫米迫擊炮彈供應量為36%；火箭彈0，庫存也早就打完了，朱可夫只能把火箭兵調到後方；蘇聯領導人親口承諾，2月份補充316節火車皮物資，卻連一節火車皮都沒有到位。
這樣的條件下，朱可夫仍然命令軍隊：繼續進攻。
《回憶與思考》中，朱可夫稱，由於彈藥緊缺，他規定蘇聯軍隊每炮每天只能開1-2炮。要知道整個二戰中，朱可夫指揮的戰爭規模幾乎全部在百萬人以上，彈藥如此匱乏，成為巨大考驗。
隨後的進攻，德軍後退了幾百公里。蘇軍的損失卻是觸目驚心的，缺少彈藥是主要原因，他們不得不用人數來彌補這一切。
已經彈盡糧絕，朱可夫為什麼還要讓軍隊進攻呢？這裡有三個主要原因：
1、為了在戰略上保護莫斯科的安全，保護後方的交通運輸，必須不惜代價將德軍戰線壓後。
2、德蘇交戰數月，雙方消耗都很慘重，德軍並不知道蘇軍已經到了沒有彈藥開炮的情況。德軍在戰略目標失敗，指揮官大換血時，面對蘇軍的進攻，選擇保守後撤是大機率事件。
3、蘇軍雖然彈盡糧絕，德軍的處境也不好。古德里安回憶錄《閃擊英雄》記載，到了1941年冬季，德軍缺乏服裝，彈藥也供給緩慢，莫斯科附近凍土深厚無法挖掘戰壕，遇到進攻就只能撤退。
德國與蘇聯的消耗，也極大地傷害了自身國力。
法西斯德國不得不加緊掠奪佔領國和僕從國，加重了這些地區人民的反抗。後來羅馬尼亞政變，義大利、希臘、南斯拉夫都爆發了反抗德軍佔領的起義。荷蘭、法國民眾也開始對德軍佔領不滿。演員奧黛麗·赫本回憶錄《天使在人間》中記載，德軍掠奪了荷蘭的糧食，6歲的她只能吃鬱金香的根莖。所以，當她稍微長大一點，就開始偷偷地為盟軍送情報。
蘇聯方面因為自身處境艱難而放棄反擊，那麼控制了大片歐洲領土的德國，即便放棄進攻莫斯科，卻也獲得了大批的時間去消化後方的歐洲土地和人口，甚至將蘇聯的東歐部分消化，到時候蘇軍想要勝利，就更難了。