晉朝時期，嫡長子繼承皇位是理所當然的，統治階層認為嫡長子繼承皇位能夠最大程度上維護政局的穩定，其他兒子繼承皇位會讓天下大亂，袁紹不立嫡長子，給了曹操討伐的理由，曹操自己也是迫於各種勢力還是選擇了曹丕繼承大統，所以嫡長子繼承製延續到晉朝依舊是根深蒂固，加上司馬衷的哥哥都已經死掉，司馬衷成為毫無疑問的繼承人。
司馬衷被選為繼承人，主要的原因那就是司馬衷的身份決定的。司馬衷是皇后楊豔與晉武帝司馬炎的嫡子，嫡長子司馬軌早夭，作為次子的司馬衷，升任為嫡長子。泰始三年（267年），九歲的嫡長子司馬衷被司馬炎冊立為太子，正式確立為繼承人。但是，在司馬炎下達這個決心的前後，始終是內含擔憂的。換句話說，司馬衷的智力水平是與他現在的太子身份不相匹配，司馬炎對晉朝的未來是憂慮的，始終在猶豫是不是將太子改換一下。
公元252年，司馬師親往樂嘉城，討伐毋丘儉叛亂時病重，返回許昌以後，便留下了賈充督率諸軍。當司馬師病死，由司馬昭掌權之後，賈充依然受命監督諸軍。以此足見其人之能，以及受司馬家信任之程度。而且，賈充還在司馬氏篡位的過程中立下汗馬功勞，替司馬家弒殺了魏帝曹髦。當司馬昭病重以後，又叮囑時為世子的司馬炎，“知汝者賈公閭也”。這樣一個歷任三朝，又掌握兵權的開國功臣，竟然將自己的女兒嫁給了齊王司馬攸。
世人也經常把司馬衷痴傻看作造成西晉之後亂世的一個原因，但司馬衷痴傻和繼任為帝也並非他自己所願。司馬衷即位後的人生，先是外戚楊駿輔政，再是被自己的皇后賈南風專權，後來在八王之亂中被八王裹挾，最後被司馬越毒死，更是印證了司馬衷的沒有能力。
