提到晚清中興四大名臣，很多人都會想到曾國藩、左宗棠、胡林翼，但對於彭玉麟這個名字，可能或多或少的都有些陌生，但這位能臣，卻敢於在晚清的亂世之中，不僅與自己的上司曾國荃，也就是曾國藩的胞弟頂牛，甚至於多次諫言曾國藩要殺掉曾國荃，令曾國藩頗感無奈，直至被氣的臥床不起，而且竟然還先斬後奏，將李鴻章視如己出的親侄子砍了頭，完事還邀功似的告知李鴻章“不用謝他”！如此一個人，不僅最終得以善終，卒後賜太子太保，諡號剛直，並建專祠供奉。
彭玉麟（1816年12月14日—1890年3月6日），字雪琴，號退省庵主人、吟香外史，祖籍衡永郴桂道衡州府衡陽縣（今衡陽市衡陽縣渣江），生於安徽省安慶府（今安慶市內）。清朝著名政治家、軍事家、書畫家，人稱雪帥。與曾國藩、左宗棠並稱大清三傑，與曾國藩、左宗棠、胡林翼並稱中興四大名臣，湘軍水師建立者、中國近代海軍奠基人。官至兩江總督兼南洋通商大臣，兵部尚書，封一等輕車都尉。
但彭玉麟被一些紈絝子弟稱為“活閻王”，至於為什麼會被這樣稱呼，因為他為官期間專門收拾這些紈絝子弟，以至於有時候還得罪了許多同僚，其中最著名的就是他審問李鴻章的侄兒李秋升。
有一次他奉命去檢視水師的操練情況，在途徑安徽的時候卻意外撞到了李鴻章侄兒李秋升欺男霸女的醜事。李秋升仗著自己叔叔官大一級壓死人，天天調戲良家婦女，打架鬥毆，在當地的影響十分惡劣。
面對李秋升背後的勢力，地方官也不敢對他怎麼樣，只能選擇睜一隻眼閉一隻眼。恰好彭玉麟途徑安徽，聽聞當地有一惡霸，一身正氣的他怎麼會坐視不管！於是就立刻帶兵抓人。
衙門上的李秋升依舊錶現得十分飛揚跋扈，不僅對罪行一概不認，還反問坐在臺上的彭玉麟：“你能把我怎麼樣！”這話直接刺激了彭玉麟，他當場宣佈大刑伺候！
直接上火棍子，這話一出把地方官都嚇壞了，這李秋升是李鴻章侄子！打壞了自己怎麼交差？
但公堂之上彭玉麟最大，火棍子一下下打下來，直接把李秋升打暈在地。這件事驚動了巡撫，他急匆匆地趕過來說要見彭玉麟。彭玉麟關上門說巡撫大人你等等，我收拾一下就來見你。
不一會兒出來了，他們才發現這李秋升早已經被問斬，這件事嚇得周圍人面面相覷，而彭玉麟站在公堂之上，像極了地府的閻王爺。
還沒等李鴻章找上門來，彭玉麟先給他寫了封信，信上說你侄子在外面作惡多端，你作為一個朝廷命官沒時間管我就幫你收拾了，而且這種惡霸也對你們家族門風是一種敗壞。
所以老李你也不用謝我了，大家都是為百姓服務的！
李鴻章拿著信的手顫抖著，差點一口老血噴出來命喪當場。但為了不影響兩人關係，李鴻章還是選擇了妥協，他回了一封信，信上寫著感謝彭玉麟幫我除了一害。
彭玉麟的確是一身正氣，但卻不夠圓滑，這樣的人能夠在官場活下去也的確是個奇蹟。就這樣一個人送外號“活閻王”的彭玉麟，究竟是靠的什麼，才能在晚清這個波雲詭譎的官場中混下去並得以善終的？答案就隱藏在此人傳奇的生平之中。
一、戰功卓著：
彭玉麟一生充滿傳奇色彩。早年是個書生，後投筆從戎，加入湘軍。由於他在與太平天國軍隊的作戰中驍勇善戰，善於謀略，富於創新，咸豐三年（1853年），奉曾國藩之命創立了湘軍水師，整頓武備。於第二年即率領湘軍水師於湘潭敗太平軍，後隨軍攻陷嶽州，在武漢、田家鎮連敗太平軍水師。後又率湘軍水師配合陸軍大敗太平軍於樟樹鎮、臨江等地。接著，率湘軍水師攻佔湖口、九江、安慶，升任水師提督兼兵部右侍郎。在攻佔天京（今南京）的戰役中，親率水師策應曾國荃陸師沿長江東下，堵截天京護城河口。第二年又率軍攻下江浦、九洑洲、浦口，斷絕了天京糧道，成為攻陷天京的大功臣。
在剿滅了太平天國後，他一心撲在清軍長江水師的建設中，為清軍這支水師嘔心瀝血，鞠躬盡瘁。後來長江水師被李鴻章全盤接收，成為北洋水師最主要力量。彭玉麟成為近現代中國海軍的創始人。
二、廉潔奉公：
彭玉麟位居高位，始終堅持了一條“不要錢”的生活準則。咸豐四年（1854年）冬，彭玉麟率湘軍水師配合陸師攻陷了田家鎮後，清廷獎勵四千兩白銀，他卻轉而用於救濟家鄉。他在給叔父的信中說：“想家鄉多苦百姓、苦親戚，正好將此銀子行些方便，亦一樂也。”還要求他叔父從中拿出一些銀兩在家鄉辦所學堂，期望為家鄉“造就幾個人才”。對自己和家人卻甚為嚴苛。當他得知兒子花費兩千串銅錢修葺了家中老屋之後，即去信嚴辭斥責：“何以浩費若斯，深為駭嘆。”說他一貫將“起屋買田視作仕宦之惡習，己身誓不為之。不料汝並不來信告示於我，遽興土木；既興土木之後，又不料汝奢靡若此也。外人不知，謂吾反常，不能實踐，則將何顏見人！”其實，他兒子修葺後的老屋也不過是三間土牆瓦屋而已。
同治三年（1864年），他曾說過：“顧十餘年來，任知府，擢巡撫，由提督，補侍郎，未嘗一日居其任。應領收之俸給銀兩，從末領納絲毫。……未嘗營一瓦之覆，一畝之殖以庇妻子。”彭玉麟是這樣說的，也是這樣做的。按清朝制度，凡文武官員於正式薪俸之外，由國家另行發給養廉金一份，於離職之日一次發給，以獎官守，並杜絕貪汙。據此計算，彭玉麟自咸豐五年（1855年）至同治元年（1861年），七年之間，應得養廉銀二萬一千五百餘兩，但他分文不取，全數上交國庫充作軍餉。彭玉麟考慮到他一個人這樣做可能使人懷疑他沽名釣譽，因而又請求曾國藩出面向朝廷說明。曾國藩則說：曾國藩之所言，確不為過。
三、剛正不阿：
彭玉麟任長江巡閱使治理水師及兵部尚書的時候，秉公辦事，疾惡如仇，嚴懲惡勢力，甚至不惜得罪曾國藩和李鴻章。曾國荃是曾國藩親弟，而曾國藩又是自己的伯樂和恩師，但當彭玉麟發現曾國荃所部綱紀廢弛，而且對曾國荃屠城之舉頗為不滿的情況下，竟然不顧師生情誼，毅然提筆三次彈劾曾國荃，致使曾國藩大怒寫信給他責問自己弟弟到底哪裡得罪了他。還有，李鴻章視如己出的親侄子李秋升，在安慶橫行鄉里、奪人妻女，彭玉麟在掌握了足夠證據的情況下，即不顧念李鴻章之弟李奎的求情，也沒有顧忌李鴻章的感受，斷然下令：“此人不除，安慶難安寧。”直接將這位紈絝子弟明正典刑，並於事後還專門寫了一份信給李鴻章，告訴他自己已經幫李家清理了門戶。
彭玉麟任職期間還先後彈劾處置了腐敗無能官吏兩百餘人，其中不乏高官。此外，彭玉麟的一個外甥曾任知府，由於貽誤軍機也被他殺了。他的所作所為在當時的民間流傳下一句佳話：“彭公一出，江湖肅然。”
四、六次辭官：
彭玉麟生平曾六次主動辭官不做，而且所辭之職或為封疆大吏、或為中樞重臣，姑且不論彭玉麟辭官的緣由，就其此種淡泊名利的心態而論，也足以讓當時的統治者對這位頗具才華的、戰功卓著的權臣、能臣放心，當然也就沒有了所謂的鳥盡弓藏、兔死狗烹之意。
彭玉麟病卒後，不論是昔日的恩師、故友，抑或是生前官場之對頭，都對此人做出的了極高的評價：
曾國藩：查彭玉麟帶兵十餘年，治軍極嚴，士心畏愛，皆由於廉以率下，不名一錢。今因軍餉支絀，願將養廉銀兩，悉數報捐，由各該省提充軍餉，不敢迎邀議敘，實屬淡於榮利，公而忘私
曾國荃：下為河嶽，上應日星， 一旅起衡湘，志量不居三代後身在江湖，心存魏闕，大勳垂宇宙，忠清無愧九重褒。
李鴻章：不榮官府，不樂室家，百戰功高，此身終以江湖老。無忝史書，無慚廟食，千秋名在，餘事猶能詩畫傳。
左宗棠：出處進退緩急，罔不心安理得，求之古大臣中，尚不多見，何論今人？
胡林翼：忠勇冠軍，膽識沉毅。
張之洞：神州貫長江，其南際漲海。江海幸息浪，砥柱今安在。
彭玉麟一生不慕名利、不避權貴、不治私產、不御姬妾。縱然一生六辭高官，卻在國家危難之時，抱著年邁多病之軀，臨危受命，抵禦外敵。一生畫梅吟詩，紀念與他相戀早逝的梅姑，痴情重義，終生不悔。在權貴當道、腐敗之極的咸豐、同治、光緒、宣統年間，成為了一個罕見的清廉、正直、淡泊、重情重義的名臣。如他自己所述：“臣素無聲色之好，室家之樂，性猶不耽安逸，治軍十餘年，未嘗營一瓦之覆一畝之殖，以庇妻子。身受重傷，積勞多疾，未嘗請一日之假回籍調治。終年風濤矢石之中，雖甚病未嘗一日移居岸上”，“臣以寒士始，願以寒士歸”。
彭玉麟：帝國最後一個奇男子！最後一抹斜陽的消逝！他畫的梅花栩栩如生，歷史上也收錄了他的詩作五百餘首。1890年二月，彭玉麟病逝于衡州，這位為了天下勞累一生的正義人士，終於停下了他的腳步選擇了休息。
