劉彧（439~472），宋文帝劉義隆第十一子。字休炳，小字榮期，生於元嘉十六年（439）十月，初封淮陽王，元嘉二十九年（452）改封湘東王。後殺侄繼位，是為明帝。
一、怵然為王 悠然即帝
明帝幼時，其生母沈婕妤去世，由劉駿的生母路淑嬡撫養成人。劉彧少時脾性溫和，處事穩重，風姿端雅，深得路淑嬡的喜愛。其三兄劉駿即皇位後，尊母親為太后。劉彧孝敬路太后，常在左右侍奉醫藥．劉駿性情暴戾、猜忌，諸弟多被無端猜忌甚至遭害，只有劉彧例外，兄弟關係融洽親熱。等到劉駿去世，劉子業即位後，劉彧的災難開始了。當時文帝的19個兒子，在南方的只剩下劉褘、劉彧、劉休仁、劉休祜、劉休若六人，其中劉褘雖然年長，但才質庸劣，劉休範、劉休若年齡尚小，故能被劉子業容忍。劉彧和劉休仁、劉休祐年長，而且歷任重州刺史，具有政治、軍事經驗，並擁有實力較強的軍隊，身邊圍繞有一批文武將吏，是對皇位的最大威脅。所以被劉子業視為心腹之患，常將三人留在身邊，不得擅離宮中。三王失去了行動自由，還要時常遭受劉子業的百般凌辱。
三王之中，數劉彧年長，自然成了劉子業迫害的主要目標。每當此時，他心裡憤怒到了極點，表面上卻裝出一副恭順、服從的樣子。有好多次劉子業動了殺念，雖未動手，卻把他嚇得不輕。緣此，他暗中密切注視外間動靜，等待時機下手。他的親信阮佃夫、李道兒等積極活動，在劉子業的衛士中尋找不滿者。劉子業喜怒無常，殺戮無度，不但王公大臣，而且左右衛士也人人自危，各懷異志，只因懼怕劉子業的幾個爪牙宗越、譚金、童太一等，不敢輕舉妄動。劉子業的左右中，有一主衣名叫壽寂之的，特別不合劉子業的眼，整日心驚肉跳，不知何時大禍臨頭。阮佃夫等得知這一情況，主動與他聯絡，共謀廢弒劉子業，雙方一拍即合。此時，民間盛傳“湘中當出天子”，劉子業聞知後非常不安，決定殺掉湘東王，再巡視湘州與荊州，以徹底壓下這一謠言，鞏固皇位。劉彧知道形勢緊迫，連忙秘密指使親信錢藍生密切注視劉子業的行止，以便隨時動手。
就在劉子業準備殺劉彧的當天晚上，即景和元年（465）十一月二十九日夜，劉子業在竹林堂親自射鬼，建安王劉休仁、山陽王劉休祐、會稽公主等都隨從前往，只有劉彧未被召來，這表明他將大禍臨頭了。此時的劉彧，一人獨困於秘書省，無法和外界聯絡。焦急中，只見劉休仁一步跨進來，向他施禮稱臣。他還未反應過來，就被劉休仁拉到西堂，登上御座，召見眾臣。壽寂之當眾宣佈：“湘東王受太皇太后令，除狂主，今已平定。”眾臣雖然心中惶惑，但得知狂暴的劉子業已死，皆人人慶幸，紛紛整衣入宮拜見劉彧；劉彧雖未正式即位，但凡事全稱令書施行，已成為實際的皇帝了。
當夜，劉彧以路太皇太后名義釋出命令，歷數劉子業的罪行，宣佈由湘東王劉彧篡承皇極。第二天，劉子業的幾個心腹宗越等入宮求見，劉彧皆以禮相待，好言撫慰，眾人稍安。劉彧安撫宗越等人後，又以太皇太后名義下令，賜劉子業的同母弟、妹豫章王劉子尚和會稽公主死。
劉子業死後，橫屍太醫閣口，無人問津。蔡興宗見了，忙找到劉彧的妻兄、尚書右僕射王彧，說：“他雖然兇悖無道，但也是天下之主，宜使其葬禮粗足；如果像現在這樣，四海必會乘機以此為辭興兵討伐。”王彧聽了，來找劉彧，將蔡興宗的一席話告訴他。劉彧聽了，心中暗暗感謝蔡興宗的提醒：此時四方州鎮對他擁護與否，還是個未知數，需要小心謹慎，不能落下任何把柄，給人以可乘之機。於是，他忙令人為劉子業收屍，舉行了葬禮。
為了進一步籠絡和穩定人心，劉彧又特意提拔太后的侄子路休之為黃門侍郎，路茂之為中書侍郎，以寬慰太后的心。
十二月吉日，劉或正式即皇帝位，改年號為泰始。追尊已去世的生母為“宣太后”，立妃王氏為皇后。
二、連番征戰 同族相殘
劉彧繼位後，很快下詔晉鎮軍將軍、江州刺史晉安王劉子勳為車騎將軍、開府儀同三司。劉子勳是孝武帝劉駿的第三子，年方十歲，府州事務全由長史鄧琬做主。劉子業未死前，曾命人拿了毒藥去毒殺弟弟劉子勳，鄧琬起兵反抗，還未來得及有大的軍事行動，劉子業就被宿衛將士殺死，劉彧被擁立為帝，對劉子勳加官晉級的詔命也隨後送往江州。江州佐吏見到詔書，都很高興，一同來見鄧琬，鄧琬卻深不以為然，他認為：晉安王劉子勳在兄弟中捧行第三，其父孝武帝劉駿也是排行第三，劉駿又是在江州刺史任上於潯陽（今江西九江）起兵奪取帝位的，這一切都證明若舉劉子勳起兵，定能馬到成功！鄧琬做主起兵後，劉子勳的七弟、荊州刺史掐海王劉子頊和六弟、會稽太守潯陽王劉子房都由其長史做主，起兵響應。泰始二年（466）正月，劉子勳在潯陽即帝位，改元義嘉，正式與劉彧分庭抗禮，由此就爆發了一場以明帝為首的文帝系諸王和以劉子勳為首的孝武帝系諸王之間的大混戰。
劉彧得知潯陽舉兵、四方響應的訊息後，焦慮萬分，急召眾臣商討大計。蔡興宗建議：“今普天同叛，人有異志，宜鎮之以靜，以至信待人。叛者的親戚遍佈宮省，若對其親友繩之以法，我朝會立即土崩瓦解，要向四方宣明父、子、兄弟罪不相及之義。物情既定，人有戰心，必能克敵制勝，望陛下勿憂。”明帝聽了，連連稱善。於是廣施仁政，以‘罪不相及”為瓦解敵軍、鞏固軍心的主要政策。
不久，豫州刺史殷琰起兵應潯陽的訊息傳到建康。明帝知殷琰素無兵權，一直被出身土豪的右軍參軍杜叔寶所制約，起兵附潯陽非其本意。所以，對殷琰在建康的家族厚加撫慰，無半點難為之意。
一切準備停當之後，劉彧親自調兵遣將，討伐叛軍。以山陽王劉休祐督劉緬等西討殷琰。又派巴陵王劉休若督沈懷明、張永、蕭道成等諸軍東討會稽。東討軍是主力部隊，將士多為東境人，父子兄弟皆已歸附劉子房。劉彧為大軍送行時，特意普加宣樂：“朕方務德簡刑，使父子兄弟罪不相及，勿要顧慮親戚。”眾人於是大悅，人人奮勇上陣。劉彧也果真履行諾言，凡叛者有親黨在建康為官的，皆讓其居職如故。
東討軍出師不久，路太后突然去世。據傳，自劉子勳於潯陽起兵稱帝以來，路太后心裡暗暗祈禱孫子們得勝。一日，她請劉彧飲酒，在酒中偷放了毒藥。劉彧正要舉杯飲下時，旁邊的侍者暗中輕拉他的衣襟，他馬上明白了，恭敬地站起，舉杯勸太后飲下。當日，路太后就去世了，明帝為她舉行了隆重的葬禮。
不久，明帝接到捷報：東討軍大勝，生擒潯陽王劉子房，斬做主起兵的孔覬等，其餘等全被原宥。
東境平定之後，劉彧調集增援大軍，全力應付長江中游的軍事壓力。經過激烈的戰鬥後，攻入潯陽，斬11歲的晉安王劉子勳，並傳首建康。不久，又攻陷荊州。劉彧下令：賜臨海王劉子頊、安陸王劉子綏、邵陵王劉子元死。劉子勳的將吏中有不少人才，劉彧皆欲攬為己用，曾下旨赦免他們，但不少人忠於舊主，不肯苟活於世，自殺以殉。對這些死節之臣，劉彧也下詔追贈。
潯陽王劉子房被活捉後送回京師，劉彧饒恕其罪，將他貶為松滋侯，養活起來．對劉駿的其他九個兒子，仍如平日一樣對待。劉休祐平定潯陽後返回京師，嚮明帝獻計：“松滋侯兄弟尚在，將來非社稷計，宜早日安排他們的事。”劉或最後下令：松滋侯劉子房、永嘉王劉子仁、始安王劉子真等皆賜死。劉駿的28個兒子，到這時全部死光r，路太后的兩個侄子路休之、路茂之也同時被殺害了。
泰始六年（470），劉彧將自己剛出生的第九子蕭贊封為武陵王，出繼給劉駿，頂起這一支門戶，以表示自己的博愛之情。
三、圖謀身後 手足相殘
劉彧生得白白胖胖，眉慈眼善，風度儒雅，愛好文辭，好讀書。即帝位前，曾撰有《江左以來文章志》，又續注《論語》兩卷，皆行於當世。即帝位後，引進不少才學之士在身邊。又讓人在華林園含芳堂講《周易》，常親自前去聽講。其行為與哥哥劉駿和侄子劉子業完全不同，完全是一個仁慈好學之君。
然而，只有27歲的劉彧很快就發現自己的健康每況愈下，且並非長壽之人。他最擔心太子年幼，恐自己百年之後有人會取而代之，因此對那些對皇位有威脅的人和事採取了特別嚴厲的鎮壓措施，猜忌心也越來越嚴重。
泰始五年（469），柳欣尉等欲擁立太尉廬江王劉禕。劉禕是劉彧的八哥，因為才質庸劣，不被世人看重，幾個弟弟也都輕視他。劉彧即位後，任他為中書監、太尉，而國家大事卻從不與他商討。劉禕雖然不大聰明，卻也知道對此不滿，後來柳欣尉等謀反，欲擁立他，他就與其相互呼應起來。劉彧接到密告後，下詔降劉禕為車騎將軍、南豫州刺史，並派心腹楊運長領兵監視。後來，劉彧又令有司上奏，告劉禕對皇上不滿，請求窮治其罪。接到上奏後，他先是假惺惺地不準奏，接著下令免劉禕的官爵，派人持節奉詔逼令他自殺。
泰始七年（471），劉彧病重，對幾個弟弟越來越不放心，開始籌劃除掉他們。
晉平王劉休祐在兄弟中排行十三，性情剛戾，素無才能，又常常違忤劉彧的旨意，兄弟之間關係不洽。劉休祐任驃騎大將軍、荊州刺史期間，貪淫財色，殘酷剝削，荊州百姓不堪重剝，怨聲載道。因此，劉彧調其另任南徐州刺史，但只讓其長史、司馬等行府州事，讓他留在京師。
泰始七年二月的一天，劉彧率臣僚出外射雉。傍晚將返時，見有一雉不肯入場，便令劉休祐射這隻雉，並對他說：“若不得雉，就不要回來。”劉休祐得令，單人馳馬而去，而他的隨從都在部伍後面，沒有隨他前往。看著劉休祐遠去的背影，劉彧微微一笑，向壽寂之等使了個眼色，壽寂之會意，帶幾個身強力壯的武士尾隨趕去。劉休祐正東張西望尋找跑掉的雉時，忽然見壽寂之等要他即刻下馬受死。劉休祐聽了，火氣直衝，憑藉著勇壯有力，揮拳左右排擊，眾人皆不得靠近。後有一人偷著從後面襲擊，才使他掉下馬來，眾人衝上去七手八腳將他打死。隨後，壽寂之派人飛快騎馬向劉彧報告：“驃騎落馬。”劉彧聽了，心中明白事已辦妥，表面上卻假作吃驚答道：“驃騎體大，落馬可不容易啊。”說完，忙令御醫前去看視。這時，劉休祐的左右隨從也聞訊趕來，見劉休祐已死去多時了。劉休祐死時年僅28歲。
劉休祐死後，始安王劉休仁知道，接下來要遭殺身之禍的，將是他們親兄弟了。劉休仁在眾兄弟中排行僅次於劉彧，二人都愛好文辭，從小關係極好，後又共度艱難時日，在前廢帝劉子業的暴政時期同遭迫害，劉休仁用自己的機智和詼諧，多次救過劉彧。劉子業被殺後，是劉休仁第一個向劉彧稱臣，把他推上了皇位。泰始初年，當四方反叛時，劉休仁親督大軍與江州方面對陣，為平定潯陽立下大功，他是劉彧的得力臂膀，任司徒、尚書令、揚州刺史等要職，為劉彧所倚重，內外大臣也紛紛投靠巴結他，一時成為眾望所歸。劉彧裡劉體仁權重望高，漸漸不高興起來。劉休仁是個聰明人，忙上表請求解除揚州刺史一職，劉彧也就順水推舟準其奏。泰始六年（470），劉彧又命劉休仁晉位太尉、領司徒，劉休仁再三辭讓，不肯接受。
一天，劉彧召心腹楊運長密商身後之計。楊運長慣會察言觀色，深知劉彧有除掉劉休仁以保幼子之意，加上他素有野心，欲劉彧死後他好居中秉權，正怕劉休仁使他的陰謀落空，於是極力支援劉彧的主張，要劉彧務必除掉劉休仁，以免後患。劉彧見楊運長也主張殺掉劉休仁，便暗暗打定了主意。
忽有一日，劉彧病情惡化，多次昏厥，朝廷內外人心惶惶，大家都認定劉彧死後劉休仁必能執掌朝政，因此大小官吏紛紛到東府造訪劉休仁的親信。而那些正在宮內值日不能外出的官員們，則惶恐不安。劉彧病情和緩後聽說此事，更加厭惡劉休仁。五月的一天，劉彧召劉休仁入宮，對劉休仁說：“今晚先在尚書下省住一宿，明日一早再來見我。”當天夜裡，派人帶藥去賜劉休仁死。劉休仁氣得大罵：“主上得天下，是靠誰之力！孝武帝謀殺兄弟而子孫滅絕，今日又重蹈覆轍，宋柞怎能長久！”罵完，氣咻咻地將藥喝下。劉彧派人走後，惟恐有變，乃硬撐病體乘車輿出端門，聽說劉休仁已死，進去看視後才放心。隨後下詔稱劉休仁預謀反叛，謀洩畏罪自殺。他怕眾臣不服，又下詔牽強附會歷數劉休仁的罪狀，以安人心。
巴陵王劉休若在弟兄中年齡最小，是文帝第十九子。劉休祐死後，建康民間流傳一謠言，稱劉休若有至貴之相。當時，劉休若正任荊州刺史，劉彧特意將謠言報知給他，看他有什麼反應，劉休若果然憂懼交加。接著，劉彧調劉休若任南徐州刺史，並要其還京拜官。劉休若的心腹將佐皆認為他如果進京，肯定大禍難免。中兵參軍王敬先勸劉休若擁兵據州不受調遣，好處是上可以匡天子、除奸臣，下可以保境土、全一身。劉休若平時謹慎怕事，表面上答應王敬先，待他出門，派人將他抓獲，報告劉彧後把他殺死了。劉休若來到京口（今江蘇鎮江），聽說劉休仁已死，更加害怕。劉休若剛一回京，劉彧馬上派人往其宅第賜死。
24歲的小弟弟劉休若死後，劉彧只剩下一個弟弟桂陽王劉休範了。因他人才凡劣，不會威脅幼主，所以才免遭殺身之禍。
四、猜忌濫殺 臨終託孤
當了幾年皇帝的劉彧，已不像即位初那樣勵精圖治，以國事為重，而是貪圖享樂，迷信鬼神，猜忌殺戮大臣了。
一次，劉彧令百官獻物，大臣們紛紛獻上珍器異寶和大量錢幣以取悅他，只有始興太守孫奉伯不識相，僅獻琴書而已，劉彧大怒，封藥賜其死，幸而片刻又消了氣，孫奉伯才免於橫死。
劉彧晚年特別迷信鬼神，忌諱很多，說話和文書用詞都極度講究，凡禍敗病喪及懷疑與此相似應迴避者，有數百千種，若有犯者必嚴加懲罰。皇宮內外都擔心觸犯忌諱，人人擔驚受怕，朝不保夕。
民間稱“宣陽門”為‘白門”，劉彧認為“白門”不吉利，特別忌諱。一次，尚書右丞江謐不慎說出了“白門”二字，劉彧馬上變了臉色，厲聲呵斥道：“白你家門！”嚇得江謐跪在地上，一個勁磕頭謝罪，過了好久劉彧才算稍解怒氣，令他離去。
皇宮內的禁忌尤其多，移動一下床、整修一下牆壁這樣的小事，劉彧都要先祭祀土神，讓文士作文詞祝策，像搞大型祭祀一樣。
由於多年對北魏作戰，國庫空竭，內外百官的俸祿都成了問題，而劉彧卻過著花天酒地的生活。他所需的物品，務求精美華麗，每一件都要造正御三十副，御次三十副，副又三十副，加起來是九十副。百姓負擔不起，苦不堪言。
預感到將不久於人世的劉彧加緊安排後事，清除那些有可能危害或威脅幼子的人，並安插好自己信任的人：那個勇健兇狠的壽寂之，就是殺掉劉子業使自己即皇位的人，這樣的人雖有功但不能信任，尤其不能留給下一代。正好，有司奏壽寂之擅殺邏尉，劉彧令將其徙往越州，在半道上將其殺掉。
吳喜驍勇善戰，又能體恤民情，聯絡朝臣，故劉彧下詔：吳喜於宅中賜死。一次，他夢到有人告發豫章太守劉愔欲反。醒來後，劉彧不分青紅皂白，馬上命人到豫章郡去殺死劉愔。
皇后之兄王景文知道劉彧對自己不放心，忙上表請求解除揚州刺史一職，言辭懇切。劉彧並不批准。泰豫元年（472）二月的一天，劉彧派人帶毒藥到王景文處，賜其死。當時，王景文正和人下棋，開啟來人所帶的劉彧手書敕令，只見上面有賜死之語，還有劉彧的解釋：“與卿周旋，欲保全卿門戶，故有此處分。”看罷敕書，王景文神色不變，繼續與客人下棋。一局棋罷，又有條不紊地將棋子全斂在棋盒中，這才徐徐說出一句話：“奉敕被賜死。”並把敕書拿給客人看。因賜死只是王景文一人死，並不株連整個家族，故王景文勸住焦、趙二人後，還坐下親自寫信向劉彧致謝，然後飲鴆而亡。
不信任的全殺了，信任的是誰呢？
褚淵在劉彧即位前曾跟隨劉彧，他風度溫文素雅，學識淵博，處事穩重，但又膽小怕事。劉彧很看重他，病重時，將他從吳郡太守任上急召回京。二人見面後，劉彧流淚說道：“吾已近危篤，故召卿入，欲使卿著黃羅。”所謂黃羅，即乳母之服，劉彧藉此表明託孤之意。褚淵聞言，忙下拜領命。劉彧曾與褚淵商討誅建安王劉休仁之事，褚淵以為不可，劉彧很生氣，斥責他說：“卿痴人！不足以計事！”褚淵見劉彧動怒，很害怕，不敢再勸，連忙同意誅殺劉休仁，劉彧才高興起來。後任命他為尚書左僕射。
尚書令袁粲為人正直，性情恬靜，不慕功名權力，劉彧對他極為信任，也準備託孤於他。
四月，劉彧病危之際，下詔以十八弟、桂陽王劉休範為司空，尚書右僕射褚淵為護軍將軍，中將軍劉緬加右僕射，並詔褚淵、劉緬、袁粲、蔡興宗、沈攸之為顧命大臣，輔佐幼主。褚淵平常與蕭道成很好，又向劉彧推薦，於是又任蕭道成為右衛將軍，領衛尉，與袁粲等共掌機事。
當天晚上，劉彧逝世，終年34歲。葬於高寧陵，廟號“太宗”，諡曰“明皇帝”