更始政權被滅之後，公孫述聚兵佔據了益州與漢中。之後，大臣李熊請求公孫述自立為帝，但是公孫述不敢，認為帝王乃是天命所歸，他如何承擔得起？但有天晚上他突然做了個夢，醒後便下定決心稱帝了。那麼，他夢到了什麼呢？
據記載，公孫述夢中見人對他說：“八厶子系，十二為期。”意思是八方的疆土都能歸你所有，但是以十二年為期限。驚醒後，他將夢中發生的事情告知了睡在身邊的妻子，並對妻子說：“雖然貴極但祚短，如何？”他的妻子說：“朝聞道，夕死可矣，何況你還有十二年的時間呢！”
這時候，突然府殿方向竄出一道金光，照亮了夜晚的天空，看形體似龍一般。見此情景，公孫述心中大定，認為這是天賜福瑞，是上天在授意自己稱帝。於是，他默默地在掌心中寫了三個字：“公孫帝。”
公元25年4月，公孫述懷著激動的心情稱帝了，號成家，尚白色，改年號為龍興元年。不過，雖已經登基為帝，但公孫述還是擔心自己天命不夠。於是，他開始四處尋找古籍讖語，透過曲解來為自己的正統性樹立信心。
距離公孫述稱帝六年後，公孫述開始廢除銅錢，置鐵官以鑄錢，百姓手中的貨幣不能流通。蜀中童謠說：“黃牛白腹，五銖當復。”好事的人們竊竊私語說王莽稱“黃”，公孫述自號“白”，五銖錢，是漢貨，說天下當並還劉氏。
公孫述聽到民間童謠後，心中憂慮，也開始四處尋找讖記來按照自己的想法解讀。他認為孔子作春秋，為赤制而斷十二公，說明了漢高帝至漢平帝已經過十二代，歷數已完了，一姓不得再受命為帝。公孫述想用此來解釋當初夢中之事，改變自己僅僅十二年的皇帝命。
接著，公孫祿又引錄運法說：“廢昌帝，立公孫。（霍光廢掉昌邑王，立武帝的孫子宣帝為帝）”括地象說：“帝軒轅受命，公孫氏握。”援神契說：“西太守，乙卯金。”說西方太守而軋絕卯金劉氏。五德之運，黃承赤而白繼黃，金據西方為白德，而代王氏，得到正序。又自己說手紋有奇，得以建元龍興之瑞。此後，公孫述幾次將這些說法向關劉秀統治區的百姓宣傳，希望以此惑動眾心。
別人都宣傳到自己地盤上來了，光武帝很是憂慮，擔心民眾真被洗腦了，就寫信給公孫述說：“圖讖上講的‘公孫’，就是宣帝。代漢的是當塗高（《太平御覽》記載，漢武帝感嘆說：“漢有六七之厄，法應再受命，宗室子孫誰當應此者？六七四十二代漢者，當塗高也”），你難道是當塗高嗎？你以掌紋為瑞，王莽有什麼可以效法的呢！你不是我的亂臣賊子，倉卒時人人都想當上皇帝，不足責備。你日月已逝，妻子兒女弱小，應當早為定計，可以無憂。天子的帝位，是不可力爭的，應當三思。”署名“公孫皇帝”。
不過，已經著了魔的公孫述並沒有理會光武帝的規勸，根本就沒有回覆他。最終，光武帝只能以武力滅了公孫述，將益州等地收歸漢室。