新婚當夜，繼忠與田氏攜手入洞房。正當把歡之際，卻不見了田氏動彈，四肢冰涼。奈何繼忠為農家子弟，無此經驗，只對其搖臂擺肱，不見醒來。因懼律法，恐需抵命，故此深夜潛逃他處躲藏。
楊父是日午時不見夫妻出門拜見，推門而入，但見田氏赤身躺於床，下身有行房之跡，兒子無蹤。葬其之後引得官家深究，遂開棺驗屍時又不見田氏屍體，乃換一老翁，此何解？
01
明朝萬曆年間，瓊州府望海縣水塘鄉，有一戶楊姓人家，丈夫楊發，娶妻李氏。家中以駛船貿易營生，家裡尚且富裕，李氏持家有方，日子過得清閒自在。
夫婦二人雖年逾四十，可膝下無子女，整日為此愁悶。故而嘗以燒香許願，行善積德為事，望得上天憐乞，賜一兒半女，了卻殘生遺憾。
也得神靈佑護，夫婦於四十五歲際，得一子，足稱康健。夫婦二人中年得子喜不自勝，每日笑逐顏開，對小子呵護有加，起名楊繼忠。
早年封建，農家有養童養媳習慣，楊家也不例外，在繼忠八歲這年，給其配了一戶田家女兒，田杏花為妻。杏花長其五歲，但聰明伶俐，長相清秀，善解人意，楊發夫婦見此甚為高興。
光陰似箭，日月如梭，轉眼間，孩子長大成人。老夫婦為他二人張羅拜堂成親，自此以後便不以童養媳稱，乃是正房兒媳。
老夫婦為婚事忙前忙後，挑良辰選吉日，把四方親朋如數請來為小兩口賀婚，婚宴盛況自不必細解。待到宴席散去，親友紛紛離去，小兩口拜別，攜手共進洞房。
楊發夫婦站在一側觀看，喜上眉梢。見他二人進得洞房，他們便也回了房歇息，此中不時談論小夫妻之事，笑語間渾渾睡去。
第二日天亮，楊發早起收拾，漱洗吃飯。老兩口吃飯間，還不忘觀望兒子房門，此時繼忠房門緊閉。老兩口見此相視一笑，心中明確，昨晚勞累，晚起也可理解。
等到中午時分，李氏將午飯準備妥當，又來看兒子房門，頓覺心中不快，彼時門依舊緊閉，聲息皆無。古時有訓，新婚夫妻當於次日予父母行禮。
李氏喊楊發上前說：“新婚之喜尚可理解，奈何禮制所限，何不見午時將近，二人依舊不起。如此，我們上前詢問可否？”
楊發夫婦走近房門，咳嗽兩聲以示門外有人。聽聞房內無動靜，楊發喊道：“繼忠，已至午時，為何還不見起床行禮？”
夫婦附耳貼門細聽，仍無聲音，接連詢問三遍，皆是如此。楊發夫婦心有疑惑，遂伸手推門。見門內無閂，虛掩關閉，用力一推便就開了。二人三步上前欲查問，只見地上扔著被絮，床簾關垂。李氏走上前，扯開床簾一看，兩人登時傻眼，跌坐於地上。
床上田氏絲不遮體，挺身閉氣，儼然已死去多時。夫婦當即嚇傻，李氏哭嚎。半晌，有街坊聞聲趕來，見此情景也不知如何是好。鄰人將楊發夫婦扶起，詢問繼忠蹤跡，眾人皆不知。有主意者判斷，應是繼忠被人綁架，田氏遭害。年長婦女上前檢視田氏屍身，見其下身有血跡，已知行過房事，可不見身上有他處傷痕，心中不明真相，止將被單扯下覆在田氏身上。
家中遭變，田氏孃家距此較遠，來往通知不便，又逢江南天熱氣溼，兩日後楊發給田氏準備了棺木，裝殮下葬。彼時因事出蹊蹺，楊發安排下葬前用短釘嵌入，以便萬一檢屍做難。
02
三日後，田家聞訊來人，來者乃田氏父親，田寶山。登門後問親家女兒死訊，聞後眼淚直流，且面沉似水，若有所思。心說：“此事蹊蹺，女兒死得不白，可繼忠又去向何處？為何偏在新婚之夜遭綁？其中定有疑問。”
田寶山未在楊家多做停留，聽完楊發表述後，行五十餘里達望海縣報案去了。望海縣令名鄭琛，為新上任官員，年約四十左右。
聞得堂外有民擊鼓，即刻升堂，將其帶入大堂之上問曰：“堂下何人，因何事擊鼓？”
田寶山答：“小民田寶山，狀告楊發父子合謀害死小女。”
鄭縣令聞言皺眉，見被告未到，差人領火令前往拿人，取楊發來堂拜見。不一時，楊發被帶入公堂之上，見官便拜。
鄭縣令見堂下被告乃一實誠老者，年逾花甲，緩而問之：“來者可是楊發？旁側田寶山狀告你父子合謀害其小女，可有此時？快快將事情經過講來。”
楊發不敢抬頭連稱冤枉，忙將數日前所經之事講了一遍，並稱兒子現在身處何處，自己也不得而知。
聞得此言，鄭縣令心中疑慮，命人將田寶山與楊發一併鎖了，即刻前往墳地開棺驗屍，誓要檢視田氏死的究竟。鄉民百姓聞言皆紛紛隨行前往。
時過不久，眾人來到楊家墳地，鄭縣令叫人將棚搭好，高坐平坦處，左右衙役分立兩側候命。聽得一聲令下，差役上前動手挖土。新墳土稀，頃刻便已將棺木拉了上來，將棺木抬至棚下，棺釘撬開，仵作上前檢視。
待仵作走近推開棺蓋一看，棺中哪裡是田氏屍體，分明是一老者。此老者捲縮成一團，後腦有重擊傷，血跡噴在棺內各處都是。眾人頓時傻了眼，連楊發也不知此為何人。
眾人這等表情，鄭縣令也大為不解，起身近前觀看，見其中屍體並非田氏，當即大怒問道：“楊發，本官問你，你說這棺木中乃是你家兒媳田氏，何不見其屍身，反卻置一老者在內？分明是戲弄本官，視王法於不顧！快說，這老者姓甚名誰，田氏屍體又在何處？”
只見楊發“撲通”一聲跪地，頭如搗蒜一般叩個不停，一如之前所言，不曾有假。氣得鄭縣令無奈，令左右上前打了其四十大板。
再看楊發，此時已是奄奄一息，頓了一頓說：“老爺。這等大事我小老兒怎一人能行，眾人中有幫忙者，可差其出列詢問，便知一二。”
抬眼觀望，圍觀者極多，選了其中幾位幫忙者問話，也皆稱楊家下葬者真為其兒媳田氏。
這便讓鄭縣令嘖嘖稱奇，口稱怪哉。如此，案情撲朔迷離，無法繼續，鄭縣令只得先令地保將屍體埋回，把楊發押回縣衙，暫且收監，等他日尋得楊繼忠，案情自明。
轉眼時間過去一月有餘，鄭縣令每日為此案煩愁，差了許多有經驗者出去問案，全然不見任何進展，故此身體消瘦不少。而街坊也知其案迷離，新婚之夜突發奇變，葬者又被偷天換日，所以在當地被傳得神乎其神。
某天鄭縣令飯後於衙後休息，忽見刑名師爺近前與老爺道喜。鄭縣令怒言：“整日煩惱，此案不見些許進展，何戲耳？”
刑名師爺忙解釋：“非也，乃楊家之子，楊繼忠來衙自首了。”這一訊息對鄭縣令而言，真如添喜一般，立即起身吩咐升堂審案。
鄭縣令高坐堂上，往下觀望。見來人約二十左右年紀，面相忠厚，不似大奸之人，遂問道：“堂下可是楊繼忠？”繼忠並未搭話，只是點了點頭。
又問：“汝可知近日家中之事？當初事發，不按律法報案，反倒一走了之，如此人命關天，爾何居心？也罷，且將事發經過先細細講來，但有半絲虛假，本官絕不饒你。”
繼忠叩頭稱謝，但又觀望左右，面紅耳赤，似言又止。鄭縣令見多識廣，已知其中必有難言之隱，遂摒退左右，獨留書吏及刑名師爺在堂。
鄭縣令又說：“楊繼忠，本官知你難言，如此你看可否？快些將案發經過說來。”
見左右衙役均已避退，繼忠坦言：“新婚當夜，拜送了親友，我與田氏攜手入得洞房。正當把歡之際，卻不見田氏動彈，四肢冰涼。我無此經驗，只對其搖臂擺肱，不見其醒來。我因懼律法，恐需抵命，故此深夜潛逃他處躲藏。近日東西躲避，靠乞討度日，勉強苟活。聞得家父當下年邁又受此之累，身陷囹圄，我自知愧對，而此前來投案。”
聽聞此言，鄭縣令已知曉其中緣故，此為“陰脫”。夫婦新婚縱情過欲，田氏“陰脫”致死，乃是假死狀。農人不知其中緣故尚且可以理解，但繼忠萬萬不該就此逃脫。而今棺中田氏不見蹤影，可想是已活了命，唯不見死者是何人。
如此，鄭縣令念繼忠無實際過錯，便未對其上刑，只將其投入獄中，替換楊父出獄。鄭縣令心知，此時命人尋訪田氏，探得棺中誰家屍體，此案可結。
03
事情並未行的順利，轉眼又過去三個月，案子依然不見完結。為此，上峰反覆差人催問，不得結果。
楊發歸家也有兩月餘，身體漸漸恢復如初，家中積蓄多用於打點差爺，安撫獄中兒子。夫婦見此，便決定先將兒子之事擱置，恢復家中生意。
選得一日，僱了鄉鄰王三一條船，轉入建豐縣買賣。駛到一處山澗，左右各是村居。楊發在此兜轉兩日後，見所剩殘貨不多，決定與船伕王三返回。
時值中午，兩人駕船與水上，頓感腹中飢餓。左右顧盼，乃見岸上行人眾多，婦女洗滌者，販賣者皆有。其中有一家燒餅鋪，香氣彌散，楊發便使錢讓王三靠岸買些食物。
王三上岸後，楊發立於船頭張望左右，目光停在岸邊婦女身上。船有些遠，加之年紀大了，看得不很清楚，但見其行為舉止似兒媳田氏一般無二。但又不免心中疑慮，田氏已亡，此必是相似者而已。想到此處，不覺淚水又溼了前襟。
片刻，王三購得食物歸來，見其淚眼朦朧，順著楊發目光望去。“呀！，那人莫不是杏花？”王三年輕，二十出頭，又是鄰里，常日有往來，既識得眼也不花。
王三這一喊，使楊發更加堅定，遂令其急駛於對岸，自己上前端詳。楊發下船上岸，心中忐忑，腦中不斷有各種想法閃過。隨其腳步漸近，在此洗滌女背後輕喊一句“杏花”。只見那女子回眸觀看之際，手中衣物不禁掉落，矢口喊出一聲“公爹”，二人頓時淚流不止，相擁而泣。
街上往者甚多，杏花恐有不便，忙拉其轉向他處講話。杏花在前，楊發在後，二人輾轉許久，才到一僻靜處。楊發定眼一看，此處山深，唯有一茅草舍，杏花便居住於此。此舍四壁甚為簡陋，可門窗傢俱卻堅固，臺前陳列數種木匠工具。
楊發老淚縱橫，心知杏花未死，兒子繼忠也將沉冤昭雪。於是，問其：“當日知你已死，怎地又活了過來？你又是如何從棺中出來的？那棺中之人是誰？為何你又居住於此？”
原來當晚夫妻二人行房事時，杏花突病，頭腦一昏，便不知後事了。兒子繼忠，嚇得不知所措，趁夜逃了出去。南方氣候潮溼，恐屍體腐爛，故此草草把杏花裝於棺中下葬。不料葬後受溼氣侵棺，杏花竟藉著溼氣緩了過來。醒來時，發覺置身棺木之中，任自身如何使力，也逃不出去。
話說，在世間這三百六十行裡，盜墓也算其一，只是也分大小。大盜專挑王侯將相皇陵動手，小盜只撿富戶豪門新墳挖掘。
有老少二者便專挑此類新墳下手盜竊，老者名寇老三，少者喚寇二虎，叔侄關係。二賊聞得楊家也算富戶，又得知所葬之人為楊家兒媳，斷定棺中隨葬物不少，於是定於當夜下手。好巧不巧，開棺之後杏花猛然坐起，二賊瞬間癱軟在地，三魂六魄已去一半。
二賊上前細看，模樣端正，血肉俱在，得知此女並未死，才算定了心神。老者說：“我二人雖行此事，但所應者皆為已亡之人，如今此女未死，不如放其歸家，也算積德行善一次。”
少者聞後斥之言：“您老糊塗，豈不知我等行此事，見不得光明，而今掘了墳墓，再送其回去與投案無異。與我看，唯今之計，一則將其處死，照舊埋下；二則帶起遠走，我與其成家。”
老者也稱不可：“普天之下莫非王土，你若帶她離去，他日被人識得，你我皆不能活。”
少者又說：“如此便不能留她性命了。”言罷，揮鎬便朝杏花砸去。不想老者並非此意，伸手上前阻攔。豈料腳下泥土溼滑，正好擋於杏花身前，老者登時斃命。
杏花被血噴得一臉，嚇得叫喊無聲。二虎也未想到由此一出，心裡慌了神。也罷，不如就將老者裝於棺中，重新埋葬，自此攜杏花遠赴他鄉，歸隱生活。
此後，二虎再不曾掘人墳墓，發不義之財。反倒將之前的木匠本事使了出來，遊走於鄉鄰之間，替主人打傢俱為生。先前整日將杏花束在家中，後見杏花老實，便予了她方便。巧的是，在此山深之處，翁媳尚能得見，豈非老天眷憐？
二人言畢，簡單收拾衣物，急忙趕回，唯恐途中遇上二虎阻撓。王三側立於船頭眺望，見遠處奔來一老一女，忙揮手示意。三人就此駕舟逛流而去。
04
這一行，便是三個時辰有餘，船行速度之快，如箭一般。離望海縣僅一步之遙時，天色漸黑，三人方覺腹中飢餓。王三買得的食物，早被其中午風捲殘雲一掃而光了。
又行不遠，隱約望見岸上有村落，想想那二虎應是趕不上來了。於是，楊發喚王三把船駕過去，三人棄舟登岸尋些吃的。
此時傍晚，村落中住戶不多，但鄉民們卻都在門口街上吃晚飯。三人走了幾步路，打探得一家賣燒餅的人家，向其買了十餘個燒餅，未離門口便吃。
俗語稱冤家路窄，就是如此。三人正吃得起勁，不知遠處大步流星走來一人，此人正是二虎。二虎上前抓住杏花手臂吼叫：“X婢，趁我外出想要逃走？隨我回去！”說完便用力扯拽。
原來二虎今日忙完木匠活早歸，見家中亂作一團，急忙找人詢問，這才得知杏花跟一老人乘船離去。因此，二虎在後也僱了條船急追。駛到此處，見船不見人，料想應該是登了岸，這才趕了上來。
楊發見狀也曉得來人身份，不管年邁與否，上前攬住二虎後腰，王三也猛撲到二虎身上，幾人就此扭打在一起。
鄉民們聞聲上前觀看熱鬧，剛一圍上來，就聽得杏花喊道：“各位善人，請你們施以援手，幫我們將此賊人捉住，他乃是大奸大惡之人，殺人盜墓，還把我拐來至此。”
眾人這才紛紛將手中食物放下，各自出力，把二虎綁了個結實。既出此等禍事，地保必受牽連，所以不得不請地保來做見證。
地保常往返於望海縣，也知此事，只是無從出力。不想今日被其撿了便宜，尋得了杏花，也抓得了人犯，此乃大功一件。故而地保簡問幾句後，眾人擁著人犯駕車走旱路趕往望海縣衙而去。
待趕到縣衙後，楊發向鄭縣令講述了一切經過，這才明瞭案件真相。而後，鄭縣令命人去獄中將繼忠取出，問：“如今事已明，你本無罪，唯不該舍家出逃。你命中有此牢獄之災，此苦也是你應得。二虎霸佔田氏久矣，如今得以自由，你且歸家，田氏是休是留，你自己抉擇。”
繼忠左右手握親人，淚流滿面，說道：“此事錯本在我，害得至親遭此橫禍，我又有何面目休妻。”說罷，一家人叩頭，千恩萬謝而去。二虎罪大惡極，自難逃脫斬首之刑。