同樣是劉姓皇帝，劉裕與劉備的經歷何其相似，他們都是漢室宗親，年輕的時候都曾賣鞋過日子，並且都在亂世中脫穎而出，佔據了大塊的地盤。當然了，劉裕取得的成就似乎要高於劉備許多，相較於劉備的三分天下，劉裕則是佔據了南方的半壁江山。
一、從“賣鞋郎”到猛將
劉裕出生在東晉時代，是漢高祖劉邦的後代，先祖是劉邦的弟弟、楚元王劉交，但到劉裕出生的時候家境已經衰落、十分貧寒了。
劉裕出生在丹徒縣京口裡，還在襁褓中的時候，母親就去世了，留下孤兒寡父艱難度日。
在這種情況下，劉裕的父親劉翹就想把他扔掉，好在同郡人劉懷敬的母親是劉裕的姨母，她把劉裕接過來撫養，為此還斷了劉懷敬的奶來餵養劉裕。
正是因為從小寄養在別人家裡的原因，劉裕有了“寄奴”的這個小名。
劉裕從小志向遠大，由於家境不好，沒有受過良好教育，認識的字也不多，從少年時代起就學會很多生存的營生。劉裕不僅會砍柴、種地、打魚，還依靠販賣鞋子來維持生計，這一點與劉備也很相似。與此同時，劉裕對繼母很孝順，遠近聞名。
公元399年11月，孫恩在會稽起兵反晉，東南八郡紛紛響應，東晉朝廷派遣將軍劉牢之前往鎮壓。劉裕這時加入軍旅，效命於劉牢之。成年後的劉裕人高馬大，“身長七尺六寸，風骨奇特”。作戰中，劉裕不僅很勇敢，而且有計謀，劉牢之很欣賞他，提拔他擔任參軍一職。
在長達數年的平叛行動中 ，劉裕多次充當先鋒，一次次打敗敵軍，軍事才幹得到顯露，更重要的是，劉裕的部隊軍紀嚴明，不騷擾百姓，受到百姓稱讚。
二、延續東晉政權，大權獨攬
公元402年，劉裕率水軍繼續追討孫恩，迫使孫恩投海而死。孫恩雖然沒能成功推翻東晉的統治，但消耗了東晉的兵力，給盤踞在長江中游荊州一帶的桓玄以可乘之機。
桓玄是東晉大司馬桓溫的兒子，趁亂佔據了荊州，不服從東晉朝廷的調遣。孫恩失敗後，桓玄率兵攻打東晉，東晉驃騎大將軍司馬元顯領兵迎擊，劉牢之、劉裕都參加了這場戰役。
司馬元顯和劉牢之先後被殺，劉裕見狀，就投靠了桓玄。此後，劉裕屢立軍功，在北府軍中也很有威望，所以桓玄對他高看一眼，任命他為中兵參軍。
公元403年初，孫恩的妹夫盧循再次起兵，桓玄派劉裕討伐。劉裕取得大勝，因功被任命為彭城內史。
桓玄這時有了篡奪東晉皇位的想法，他對司徒王謐說劉裕氣度不凡，真是人中豪傑。桓玄對劉裕刻意拉攏，倍加恩寵。
但桓玄的妻子劉氏多次勸桓玄除掉劉裕。桓玄卻不以為然，他認為自己正要蕩平中原，這時候需要劉裕擔當重任。等平定關中、河北後，再解決劉裕的問題也不遲。
桓玄為鞏固權力，對原來的北府軍加以限制，試圖將其瓦解，引起北府軍將領們不滿。
劉裕則暗中聯絡這些人，伺機對桓玄發起反攻。這時，桓玄接受晉安帝的禪讓，取代了東晉皇帝稱帝。桓玄之前的封地在古楚國，所以新政權定國號為“楚”，歷史稱為“桓楚”，一般只是將其視為東晉王朝下的一個偽政權。
公元404年二月，劉裕以打獵的名義，聚集了北府軍舊部1700多人，在京口起兵，消滅了桓楚在這裡的勢力，然後傳檄四方，號召大家一起來反對桓玄的統治。
在打敗桓玄之後，劉裕並不居功，把退位的晉安帝迎請到建康，東晉政權得以延續，但實權卻被劉裕掌控。
三、結束東晉，統一南方
東晉自南渡以來一直面臨來自北方的威脅，祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓溫等人都為此先後北伐，可沒有一個人能成功。
為壯大自身力量，劉裕也決心興師北伐。公元409年，南燕主慕容德死了，他的侄子慕容超繼位，之後縱兵肆虐淮北，擄走東晉的兩位郡太守，還掠走1000戶百姓，這正好給了劉裕一個北伐的藉口。劉裕立即上表出師，之後率晉軍向北挺進。
晉軍在劉裕指揮下一路高歌猛進，攻佔了南燕多處重鎮，最後直逼近南燕都城廣固。廣固之戰雖然打得很艱苦，但南燕最終失敗了，末代皇帝慕容超帶著身邊幾十個人逃出城，最後被抓，南燕滅亡。
東晉後期，漢人譙縱在蜀地建立後蜀政權，治政範圍涵蓋四川盆地大部，前後立國九年。
公元413年，劉裕指揮晉軍攻進成都，譙縱自殺，譙蜀滅亡，劉裕將巴蜀地區納入東晉版圖，之後又揮師進攻漢中，將漢中併入自己的勢力範圍。
公元416年，劉裕已經統一了整個南方，勢力範圍還遠涉北方許多州郡，劉裕一個人掌握著徐、南徐、豫、南豫、兗、南兗、青、冀、幽、並、司、郢、荊、江、湘、雍、梁、益、寧、交、廣、南秦等22個州。
公元419年10月，東晉皇帝為劉裕晉爵為宋王。劉裕雖然出生在京口，但他祖上世代居住在彭城，這裡是春秋時期宋國的舊地，所以劉裕為自己的封國取名為“宋”。
在劉裕的控制下，東晉已經名存實亡。劉裕很相信一本神秘預言書上的話：“昌明之後，尚有二帝。”他認為，“昌明”指的是晉孝武帝司馬曜，因為他的表字是“昌明”，根據神秘預言，他的後面還有兩位皇帝。
東晉這時的皇帝是晉安帝司馬德宗，劉裕就派人將其毒死，另立琅邪王司馬德文為新皇帝。此後，劉裕希望司馬德文能以禪讓的形式把皇位讓給自己，又難於開口。
於是，劉裕召集大臣們飲宴，席間若無其事地說自己打算把官職、爵位奉還皇上，回到家中頤養天年。大臣們都假裝不理解這句話的含義，只好一味地稱讚劉裕的功德，只有中書令傅亮明白了劉裕的意思。
傅亮用委婉的語言暗示司馬德文把皇位禪讓給劉裕，並草擬了退位詔書。司馬德文看完欣然同意，親自抄寫了一遍。司馬德文對左右說桓玄之亂的時候晉朝已經失掉天下，後來幸賴宋王才得以延續將近20年，今天禪位給宋王，自己是心甘情願的。
公元420年6月，劉裕取代東晉皇帝稱帝，將司馬德文降為零陵王，東晉滅亡。劉裕改國號為“宋”，史稱“南朝宋”或“劉宋”。
四、推行改革，革除弊病
劉裕出身貧寒，完全靠個人的能力和努力開創了一番事業，成為開啟一個時代的重要人物，被認為是一代雄傑。
劉裕掌握權力期間積極推行改革，革除東晉後期的一些弊病，緩和階級矛盾，推動生產發展，這些都受到後世的高度評價。
晉朝建立後門閥盛行，體現在經濟上就是土地兼併情況嚴重，從西晉到東晉，對這一現象都沒有拿出有效解決辦法。劉裕掌權後，政治上抑制門閥，經濟上抑制兼併。
劉裕進行了戶籍改革，讓所有人都必須擁有戶籍，為編定統一戶籍，劉裕下令重新劃定郡縣疆界，調整隸屬關係，清查隱匿漏戶，重點清理豪族隱佔的私屬，將其納入國家統一管理。這項改革稱為“土斷”，它侵犯了大族的利益，一開始遭到了抵制。
劉裕面對這種情況，絲毫不手軟，曾下令處死了藏匿1000多名脫離戶籍逃亡者的虞亮，誅滅了刁氏一族，震懾了豪族，土地兼併現象得到明顯遏制。經過改革，政府的收入大為增加，擴充了兵源，實現了“財阜國豐”。
劉裕還大力整頓吏治，對“驕縱貪侈，不恤政事”的官員給予嚴厲懲罰，嚴重者予以處死。
在人才選拔方面，“申明舊制，依舊策試”，用考試的辦法對這些“後備幹部”加以甄別。
同時，劉裕重用寒族，要求恢復九品中正制設立的初衷，把真正有才能的人選拔出來。劉裕掌權期間，一批出身寒微的人得到任用。
劉裕還改革刑律，原則是輕刑，曾下詔：“刑罰無輕重，悉皆原降。”
劉裕還多次下令減免稅役，嚴禁地方官員濫徵租稅和徭役，宮中和官府需要的物資一律採取購買的辦法獲取，照價給錢，“與民和市”，不得隨意徵用。
更為難得的是，劉裕本人雖然文化程度不高，卻很重視發展文化事業，曾下令廣收遺散的書籍加以保護。由於戰亂，大量典籍失散，東晉官方藏書不到萬卷，到劉宋初年增加到6萬多卷。
劉裕不僅軍事、政治才能突出，而且清心寡慾，生活簡樸，平時的衣服和住所都很樸素，後宮的嬪妃也不多。
劉裕把所有的財產都放在國庫裡，後宮中的妃嬪也沒有私藏，厲行節約，沒有人敢奢侈浪費。劉裕的女兒出嫁時，嫁妝也不過20萬錢，沒有錦繡等任何奢侈品。
劉裕結束了南方的混亂局面，對歷史做出了貢獻。明末清初的思想家王夫之認為：“裕之為功於天下，烈於曹操。”可見評價之高。
五、殺前朝皇帝司馬德文，名聲受損
然而，從後世的總體評價看劉裕似乎不如曹操，這主要緣於他有一個被後世詬病的地方：殺死了已經將帝位禪讓給自己的東晉皇帝。
在此之前，歷史上也有過幾次著名的禪讓，如漢魏禪讓、魏晉禪讓，但退位的皇帝都受到了優待，都能得到善終，而劉裕沒有這樣做。
東晉皇帝司馬德文退位後，劉裕仍然認為他是威脅，而想把他除掉。
有一次，劉裕把一瓦罐毒酒交給前朝琅邪郎中令張偉，讓其毒死司馬德文。張偉則認為毒殺自己君王而求活命，還不如一死，便在路上打開了瓦罐，把毒酒喝了，自殺身亡。
司馬德文也感到自己隨時會遭到毒手，因此平時都只跟王妃褚靈媛住在一間屋子裡，就連煮飯燒湯都要在床前盯著，飲食全部由褚靈媛王妃親手操辦，劉裕一時半會兒沒有機會下手。
公元421年11月，劉裕派王妃褚靈媛的哥哥褚淡之去探望他們，然後讓自己親兵暗中跟在後面。王妃褚靈媛聽說哥哥來了，就開啟門出外相見，劉裕的親兵則乘機翻牆進到司馬德文的屋裡。
親兵把毒酒放在司馬德文的面前，逼他飲喝下，司馬德文為了活命，拼命搖頭拒絕。
這時親兵上前，把司馬德文按倒在床上，用被子矇住臉，把司馬德文殺死了。
劉裕將已經退位的晉恭帝司馬德文殺害，開了禪讓制的一個壞頭，並最終連累到自己的子孫。
公元422年5月，劉裕在建康病逝，臨終前託孤幾位大臣，輔助太子繼位。57年後，劉宋最後一個皇帝宋順帝劉準被權臣蕭道成所逼，將皇位禪讓給蕭道成，之後也被殺害了。