杜牧，他是唐代傑出的詩人、散文家，與李商隱合稱“小李杜”，我們熟悉的《泊秦淮》《山行》《赤壁》《清明》《題烏江亭》等等都出自他手，23歲時就寫下揚名千古的《阿房宮賦》：“六王畢，四海一，蜀山兀，阿房出”，當時他的理想是平藩鎮，強統一，外禦敵，固國防，他敢將批判的鋒芒直指當時最高統治者。二十年後，他被排擠外放為黃州刺史，追憶十年前的揚州歲月寫下《遣懷》：“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。”這二十年間，他到底經歷了什麼？
杜牧出身名門世家，他的祖父杜佑曾任宰相，杜牧從小便才華出眾，好讀兵書，十幾歲的時候，為《孫子》寫下十三篇註解。杜牧臨終前燒燬了許多他自己不滿意的詩文，想來最令他滿意的便是這兵法評註了吧，這是少年時最引以為傲的初心。據《新唐書》載，墓誌銘寫就，杜牧閉門在家，蒐羅生前文章，對火焚之，僅吩咐留下十之二三。
杜牧20歲時，博通經史，尤其專注於治亂與軍事。23歲作《阿房宮賦》，希望統治者能勵精圖治、富民強兵。25歲時寫下了長篇五言古詩《感懷詩》，表達他對藩鎮問題的見解。26歲進士及第，卻沒有得到重用。31歲杜牧被淮南節度使牛僧孺授予推官一職，後轉為掌書記，杜牧來到揚州，開始了和揚州的不解之緣。
六朝古都金陵的秦淮河兩岸歷來是達官貴人們享樂遊宴的場所，“秦淮”也逐漸成為奢靡生活的代稱。詩人夜泊於此，眼見燈紅酒綠，耳聞淫歌豔曲，觸景生情，又想到唐朝國勢日衰，當權者昏庸荒淫，便感慨萬千，寫下了這首《泊秦淮》：“煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。”
唐代徐凝曾說“天下三分明月夜，二分無賴是揚州。”揚州雖好，一到夜晚，兩岸的秦樓楚館歌舞昇平，清亮的歌喉、曼妙的身影慰藉著遷客騷人內心的落寞和憂傷，杜牧在這裡也變得縱情聲色，流連忘返。兩年後，調任監察御史，離揚州奔赴長安任職時不捨揚州的歌女，寫下《贈別·其一》：“娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。春風十里揚州路，捲上珠簾總不如。”和《贈別·其二》：“多情卻似總無情，唯覺樽前笑不成。蠟燭有心還惜別，替人垂淚到天明。”詩人悱惻纏綿的情思，風流蘊藉，意境深遠，餘韻不盡。
到了長安的杜牧，常懷念揚州的生活，憶起深秋的揚州依然綠水青山、草木蔥蘢，二十四橋月夜仍然樂聲悠揚。寫下《寄揚州韓綽判官》：“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋。二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。”來調侃友人生活的閒逸。
40歲的杜牧外放為黃州刺史，在這個 “齊安荒僻地，平昔放逐臣”的地方，杜牧三年間把黃州治理得井井有條，他感慨十年前的揚州歲月，那些蹉跎的時日、沉迷聲色的時光，如夢如幻，寫下《遣懷》：“落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。”然而這番一事無成之嘆，讓他背上風月場老手的名聲，可惜這一生中最縱情放肆的日子如大夢一場已過去十年，“贏得”二字更是包含辛酸、自嘲和悔恨。
