眾人皆知岳飛是南宋抗金名將、民族英雄，位列南宋“中興四將”之首，陷害岳飛的秦檜是一大奸臣，至今還跪在岳飛墓前。
紹興三十二年（1162年），宋高宗趙構的養子趙昚即位，為宋孝宗，宋孝宗年間，岳飛的冤屈得以平反，並且吸取權相秦檜的教訓，對於宰相的勢力進行了約束，此外還十分嚴格地遵守了外戚不得干政的“家法 ”。
淳熙十六年（1189年），宋孝宗禪位給第三子趙惇，趙惇即位為宋光宗，趙昚當了太上皇，不過宋光宗與宋孝宗素來不和，紹熙五年（1194年），宋孝宗病逝，宋光宗卻以患病為由，不願主持喪禮，這“大不孝”的舉止讓朝野內外議論紛紛。
宋光宗當這個皇帝顯然是不合格了，吳太后（宋高宗的皇后）的外甥韓侂冑與知樞密院事趙汝愚等人因此發動了政變，並且取得了吳太后的支援。吳太后以太皇太后的名義宣佈宋光宗退位，由其次子趙擴即位，宋光宗因此也當了太上皇。
擁立趙擴的趙汝愚在其即位為宋寧宗後升任為右丞相，不過韓侂冑因為是外戚，所以他並沒有得到宋寧宗趙擴的提拔，而韓侂冑原本是打算藉此得到節度使的職位，韓侂冑對此非常怨恨趙汝愚。
韓侂冑一生最讓後世詬病的是“慶元黨禁”，趙汝愚曾以“外戚不可言功”讓韓侂冑沒有得到自己想要的權力，韓侂冑便宗室居相位不利於社稷打擊趙汝愚，趙汝愚因此被貶。由於理學家朱熹等人反對韓侂冑參預朝政，韓侂冑便稱其為“偽學”，使朱熹等人也被貶逐，。
然而韓侂冑大力打擊政敵，擾亂了朝綱，同時也因此樹敵頗多，不過韓侂冑掌握大權後，便開始起用那些曾被排斥的主戰官員，韓侂冑力主抗金，為抗戰派首領，追封岳飛為鄂王，削爵秦檜，將秦檜的諡號改為繆醜。
但是韓侂冑北伐時，宋軍中已經出了內奸，當時南宋朝廷，有一半多的官員是主和派，即使是經過了“靖康之恥”，他們為了活命，為了自己的榮華富貴，寧願向金俯首稱臣。
而在韓侂冑起兵伐金之時，金國也正如辛棄疾所判斷的那般處在“必亂必亡”的前夕，哪怕不能一舉將金兵打敗，也可以搓一搓金國的囂張氣焰，但是南宋被金國的恐嚇嚇得不輕，朝中主降的官員大肆活動，最終韓侂冑因將帥乏人功虧一簣，當時辛棄疾再次被啟用時已經60多歲了，儘管他有心抗金，也只留下那句“殺賊！”
開禧三年（1207年），楊皇后（宋寧宗的皇后）和主降派代表史彌遠在金國的示意下，設計暗殺了韓侂冑，函首被送去了金國，金國與南宋議和。
因“慶元黨禁”的過錯，以及金國視韓侂冑為奸臣，還有牆倒眾人推的緣故，韓侂冑名列《宋史》奸臣傳，此後800年，人們皆知韓侂冑作為外戚干政，擾亂朝綱，並不知韓侂冑也是南宋最後一位鐵血宰相。