在清朝順治年間，河南開封府祥符縣有一個小天才，他叫王成亮。他六歲入私塾，三天就能背《三字經》，世人皆呼神童。這孩子不僅聰明伶俐，還長得一副好相貌，簡直是人見人愛。
成亮的老爹叫王過努，他是祥符縣的一名典史，就是知縣手下掌管緝捕和監獄的屬官，沒有品級。這個人非常有正義感，性格直爽，不畏權貴，也不盤剝老百姓。所以呢，他在縣裡的威望比較高，大家對他都很信服。
王過努治家比較嚴，特別重視對兒子的教育。他會經常過問成亮的學習情況，有沒有進步，是否遇到困難。只要有空餘時間，他就會給兒子講一些縣衙判案的事，還會告訴他一些歷史上能臣審案的經典案例。他這麼做的目的，是希望兒子將來成為一名賢臣。在他心目中，兒子這麼聰明，考取功名易如反掌。
王過努以為自己說得很有道理，可是他老婆劉氏卻沒當回事。她認為兒子是神童，將來的成就一定會高於丈夫。所以就對他呵護有加，事事包容。
王成亮確實很聰明，在同輩中有種鶴立雞群的感覺。他在私塾表現非常出色，不論是詩文，還是書法，他都表現出過人的天賦。他比《射鵰英雄傳》裡周伯通的“左右開弓”更厲害，可以左右手腳同時拿筆，分別畫出方、圓、三角、菱形。至於什麼《百家姓》、《千字文》，都可以過目不忘。這些“特異功能”，簡直讓人無法想象。
這年夏天，王過努外出狩獵，傍晚帶回兩頭野豬。他吩咐僕人，把年齡大點的那頭先宰了，這下僕人們就犯難了，這兩頭野豬個頭差不多，很難說得清楚哪頭年齡大點。就在他們拿不定主意的時候，王成亮也過來圍觀。僕人們都知道他很聰明，就問他：“少爺，老爺吩咐把年紀大點的野豬先宰了，我們分不清楚。少爺天資聰慧，是否能分出來呢？”
大家說完後，就看著他，有的還發出嬉笑。他們心想，我們都分不出來，想必少爺難以作答。王成亮一聽，就開始打量這兩頭豬，只見他面帶狡猾地回答：“年齡小的那頭旁邊，一定是年齡大的，快把它宰了吧。”王成亮回答後，就跑去玩了，身後傳來僕人們的一片稱讚。
其實，王成亮的老爹並不太喜歡他的狡猾，這孩子處處將聰明展現於外，經常譁眾取寵，恐怕並非好事。三國時期，諸葛瑾說諸葛亮的兒子諸葛恪，“聰明盡顯於外，非保家之主”。王過努還記得這個典故。現在他又聽到僕人說識豬之事，他就大怒。次日，他就把王成亮叫到祖宗牌位前，讓他跪下。然後，王過努當著列祖列宗的面，訓斥了王成亮一番，還自責地說，都是自己家教不嚴，教出了一個油腔滑調、譁眾取寵的兒子，唯恐將來給家族生禍。
在祖宗面前訓斥過兒子，又做了懺悔，王過努就走了。之後的幾天，他憂心忡忡，滴水未沾，顆米未進。他開始自罰，終日盤膝而坐，面壁思過。這時的王成亮只有十來歲，他已經很優秀了，唯獨喜歡顯露才華，喜歡得到人們的讚譽。他沒想到，父親竟然生這麼大的氣。
過了好幾天，王過努都對兒子不理不睬，甚至連看他一眼都不願意。他不肯吃飯，也不肯喝水，每天都做著同樣的事，就是靜坐和懺悔。王成亮給嚇到了，他顧不上委屈，跑到父親跟前就撲通跪下，然後放聲大哭，說自己知道錯了，以後再也不敢了。
王過努見兒子言辭懇切，就將他從地上扶起，然後語重心長地對他說道：“你爹沒當過大官，在縣衙幹了幾十年了。我主管治安、緝捕和監獄，見過的犯人太多了，他們有一個共同點，就是太過聰明。自以為做得天衣無縫，到頭來都成了階下囚。你太喜歡招搖，太喜歡顯擺，這是心術不正的表現。若是不改，恐怕會遭禍端。望改之。”
王過努長嘆一聲，看了兒子一眼，又說道：“為父知道你有才，這並不是壞事。但是，切記不可將聰明顯露於外，要學會藏鋒露拙。古人云‘大智若愚’，就是這個道理。在為人處事中，一定要謙恭禮讓，不然會被人嫉妒，甚至加害於你。”王成亮很聰明，父親的這番話讓他如夢初醒。父親生他的氣，並不是因為心胸狹隘，而是對他發自肺腑的愛與關懷。經過此事，王成亮開始勤修德行，他就像變了個人似的。
王成亮十九歲時，參加了鄉試，並考中舉人。次年春季，朝廷就將他任命為陽武縣縣丞。知縣是正七品，相當於縣委書記，而縣丞是正八品，相當於縣委副書記。此時的他已經習慣藏鋒，平時話語很少，但非常善於觀察。
他的手下以為遇到個書呆子，看不出有什麼能耐。知縣讓王成亮督辦水利，他的手下就相互串通，私下撈了很多錢。他們根本想不到，這位木訥的王大人竟然對賬目一清二楚，在找到有力證據後，將他們全部判刑。這時候，大家才知道，這人是個悶葫蘆，平時不說話，關鍵時刻一招制敵。這哪裡是一個少年啊，簡直是個經驗豐富的老油子，從此以後，就沒人再敢和他耍花招了。
這天，陽武縣衙門接到村民的報案，一位叫李雙和的老者狀告他侄兒李牧，說他撕毀父親遺像，有違孝道，請求將他治罪。知縣讓人把李牧抓來，經過審問得知，李牧有個哥哥，三年前父親死的時候，將家產都給了他，自己什麼也沒得到，所以心中積怨甚深。
這年春節，李牧在親戚家喝了很多酒，回到家看到神龕（kān）上他父親的遺像，就想起了父親的絕情，心中生起了“火焰”。他一把將畫像扯下，幾下就撕成碎片。他伯父李雙和被激怒了，不管李牧說什麼，都要把他告上衙門。雖然李牧的行為實屬不孝，但那時的法律並沒有這麼細緻，沒有撕毀遺像這一條。由於沒有條款，知縣就判不了。
這天，開封府知府到陽武縣視察，知縣就備好酒席款待上司。席間，他們聊著聊著就說到了審案。知縣就把李牧撕毀遺像的事給說出來了，知府聽了之後大為光火。就這麼一個案子竟然判不了？還拖了三個月！知府拉著臉，轉身就走了。這場酒席，讓知縣感到很尷尬。這巴結不成，反而將上司得罪了。
知府還說了，這個案子要是審不出結果，他就不回去了，就在這看著知縣審案。知縣就慌神了，他明白知府的意思，就是希望他儘快瞭解此案。如果他再處理不了，知府只好親自出馬。到時候，他這知縣也就不用當了。
實在想不到辦法，他只好問屬下的縣丞王成亮，讓他出謀劃策。王成亮瞭解了事情的經過，稍作思考，就說道：“雖然說這個案子沒有法律條款，但是可以以此類推。知府大人就想知道結果，大清律不是有一條嗎？和尚道士故意破壞寺廟雕像，打50到100大板，發配一年，用這條處置李牧，應該比較恰當。”
知縣覺得這個判決非常恰當，實屬妙策，就採納了他的意見，用這個條款判處李牧杖責60，發配邊遠地區一年半。然後知縣就把審案結果向知府彙報，知府也稱讚道，此判決甚妙！知府仔細一問，才知道這是王成亮出的主意，覺得此子實屬可造之才。
後來順治皇帝歸隱，康熙皇帝掌權，前任知縣調走了。知府極力舉薦王成亮擔任知縣，次年春季，朝廷任命王成亮為陽武縣知縣。從上任開始，他勤於政事，立志為百姓謀福利。
之後的十幾年，王成亮因為政績突出不斷得到升遷。康熙十四年九月，朝廷任命他為都察院左僉都御史，這個官職是正四品，主要負責監督地方官審案。王成亮上任後，就不辭勞苦，經常到各地巡查，履行監督職責。
有一天，王御史來到山西太原府壽陽縣。他查閱了縣衙近幾年的案件資料，從中發現了一起疑案，這個案子已經過去三年，還沒有審出結果。這是什麼案件呢？就是兄弟三人爭兒子。
壽陽縣東北的一個村裡，有家村民姓劉，劉老頭和老婆陳氏生了四個兒子，分別取名為劉誠，劉實，劉守，劉信。這一大家子都是農民，你可以想象，一對夫妻養四個孩子，那日子能好嗎？這幾個孩子都長大成人，到了婚配年紀，長子劉誠率先娶了老婆江氏。劉老頭就單獨為夫妻倆蓋了幾間草房，和父母兄弟們分了家。
次年，江氏就生下了一個大胖小子，把劉老頭樂得眉開眼笑。又過了十多年，劉老頭剩下的三個兒子還沒娶上老婆，他就犯了愁。他們歲數越來越大，娶老婆的難度也隨之增長。劉老頭無計可施，只能望天興嘆。
從來都是“福無雙至，禍不單行”，劉家老兩口的幾個孩子還當著單身狗，長子劉誠死了。他是得肺結核死的，那時候稱為癆病。留下江氏當寡婦，她和兒子艱難度日，連個依靠都沒有。
劉誠的幾個兄弟可熱心了，他們經常給嫂子送溫暖，缺什麼送什麼，還幫她幹活，體貼得跟什麼似的。其實明眼人都知道，這三兄弟都想娶嫂子江氏，老光棍嘛，心情是可以理解的。剛開始的時候，江氏並未覺得異樣。可時間一長，她就感覺不對勁了。
這天，劉實又來幫江氏除草。晌午十分，嫂子江氏準備好酒菜，叫劉實回來用餐。江氏看他渾身被汗水溼透了，就拿了一張毛巾，幫他擦臉擦背。這個舉動像是觸碰了劉實的某根神經，他一個轉身，一把就將嫂子摟住。江氏大驚，她奮力掙扎，劉實也不敢用強，就把她放開了。
劉實見嫂子發火了，就跪下對她說，他喜歡她，以至於整天腦海裡都想著她。他知道這是不好的，但是控制不住自己的思想，希望嫂子和他好。嫂子江氏拒絕了，還找藉口讓劉實快走。
劉家幾兄弟看起來都比較老實，誰知道他們的心裡竟然會有這種荒誕的念頭。從此以後，江氏就故意疏遠劉實。但讓江氏出乎意外的是，劉守和劉信也先後向她表白。最可惡的是劉信，他對江氏說了很多好聽的話，被拒絕之後，強行和江氏發生了關係。
江氏終於被徹底激怒了，她準備帶兒子離開這個家，回她孃家去。劉家老兩口聽到這個訊息，就找上門來，他們老淚縱橫，跪地乞求。讓她不要走，劉家三兄弟都是安分守己的人，如果不是因為貧窮，他們也不會娶不到老婆。老兩口勸江氏，孩子是劉家的，如果她改嫁，孩子會受很多委屈。都是劉家的人，還不如在三人中挑一人做丈夫。肥水不流外人田嘛，這樣子對孩子、對江氏、對劉家都有好處。
自江氏進了劉家的門，公公婆婆待她如同己出，疼愛有加。再說了，這些年她也是看到的，劉家三兄弟為人確實不壞，隨便選一個都能白頭偕老。老兩口說得也很有道理，江氏就同意了。接下來的日子，江氏就開始無所顧忌和他們接觸。她本來看中了劉守，可他脾氣要差點。其餘兩兄弟，始終感覺差點什麼，選來選去都拿不定主意。
劉氏弟兄見江氏不再推拒，就立即行動，誰也都不甘落後。江氏和他們都保持著曖昧關係，卻又沒做最終定度。劉家三兄弟居然有了見者有份的想法，他們先後與嫂子發生了關係。
這些事情，劉家老兩口看在眼裡，他們就裝作不知道。一段時間後，江氏思想也放開了，無所顧忌地和兄弟們保持關係。這種好日子沒過多久，隨著江氏的懷孕就宣告終結。孕期結束後，她再次為劉家生了一個兒子。
劉家添了人口，這是好事啊，老兩口高興不已。對他們來說，不論孩子的父親是誰，反正都是劉家的人。但是對於這兄弟三人來說，卻顯得非常緊張。他們認為，確定了誰是孩子的父親，他就可以和江氏共度餘生。在這場曠日持久的比賽中，將獲得最終勝利。
誰若娶了江氏，意味著有了家庭，其他兩個將再次變成單身狗。或許是單身的日子太難熬了，嚐到了甜頭的他們，當然不肯再回到那種生活。這件事，就連身為孩子母親的江氏都說不清楚，劉家三兄弟就更不知道了。他們發生了爭執，搶著當孩子的父親。鬧到最後，還是沒有解決問題，於是他們就去了縣衙，希望知縣大人能夠作出鑑定和判決。
壽陽縣的知縣叫季修，他接到案子，驚得目瞪口呆。這大千世界，果然無奇不有啊，這幾個小叔子和嫂子，竟然可以這麼玩兒。現在問題的關鍵是，孩子的父親是誰？他將縣衙的所有人都叫來，讓他們各抒己見。問來問去，還是沒有結果。
縣衙的書吏黃鴻升建議，可以使用滴血認親的方法。季知縣一聽，覺得有道理，就讓手下準備器皿。三兄弟分別往器皿中滴入鮮血，然後再刺破孩子的手指，將鮮血分別加入器皿中，結果孩子和他們三人的血都完全融合。哈，這下知縣也沒招了。現代醫學證明，這種方法並不可靠。但是在古代，這已經是最先進的方法了。
季知縣分不出來，清朝律法也找不到相關條款，這可如何是好？他就把案子歸入懸案，不予處理。直到王御史的到來，才再次翻出這樁奇案。
王御史微服私訪，向劉家周邊鄰居問明情況。他認為，兄弟三人和嫂子江氏並無夫妻名分，也就不能按常規處理。他們的行為屬於私通，嫂子是長輩，小叔子理應尊重。現在他們以下犯上，敗壞人倫。這種混亂的家庭關係，只有在禽獸之間才會出現，絕不能在人類社會廣為傳播。應該給予嚴懲，以儆效尤，以正民風。
王御史作出判決，劉家兄弟以下犯上，藐視人倫，作出禽獸之舉，屬於“十亂”中的“內亂”，罪大惡極，其罪當誅，判處斬立決。江氏按與人私通論處，打五十大板，另行改嫁。劉家老兩口家教不嚴，唆使兒子犯罪，本應嚴懲，念其年事已高，只做訓誡處理。
透過此事之後，這樁拖延三年的爭子奇案，就畫上了句號。壽陽縣的民風也得到了改善，百姓再也不敢有類似行為。確實，人畢竟和野獸不一樣。做人應該有做人的樣子，倫理是必須顧及的。