在康熙年間，康熙皇帝採取寬仁的政策進行治國，儘管這樣做有利於國家的長治久安，但是卻也因此出現了很多貪官汙吏。在康熙晚年，清朝國庫的存銀日漸減少，官場之中貪汙之風盛行，對於下層百姓和國家統治造成了極大的危害。對此，雍正帝即位之後勵精圖治，一改康熙皇帝之前的寬仁作風，使用極為嚴厲的法律懲戒貪官汙吏，頓時朝政上下不少貪官汙吏遭到罷黜。
不過雍正皇帝也知道，光是以嚴治國不夠，要想防止官員貪汙腐敗，還得解決官員們最基本的工資問題。在雍正以前，清朝的俸銀製度遵循明朝而行，一品大員每個月的俸銀大約是180兩白銀，而到了七品縣官，每個月只能領到45兩白銀。而實際上，清朝時期的物價已經今非昔比，比如在曹雪芹的《紅樓夢》中記載，薛寶釵舉辦一場普通的生日宴會，各種費用計算下來也得花20多兩銀子，這意味著七品縣官的工資每月舉辦兩場宴會就要花光了，在這樣的情況下，官員們要想廉潔自好還是非常困難的。
因此，雍正皇帝正式推出了“火耗歸公”的政策。那麼什麼是“火耗”呢？原來在古代，如果老百姓想要將碎銀送到官府打造出整錠的銀子，那麼官府就會額外收取一筆數目不菲的費用，因為銀子在熔鑄過程之中難免會產生損毀，因此這筆費用又被稱為“火耗”。以往，這筆費用是作為地方政府的“灰色收入”，納入地方財政管理，而雍正將這筆錢全部收歸國有，這就是所謂的“火耗歸公”。
那麼“火耗歸公”到底有什麼好處呢？原來雍正將這筆錢收歸國有之後，將這些銀子都發放給官員作為“養廉銀”進行使用，因此地方官員的工資也有了成倍的增長。比如在雍正試執行的第一個月，山西巡撫諾岷原本的每月俸銀是150多兩，火耗歸公之後他的每月工資增長了1000餘兩，增長了將近7倍。這項制度推廣到全國之後，很多地方官員的熱情都十分高漲，貪汙腐敗的行為也從根本上得到了遏制。