在中世紀的西歐，維京人的名字足以讓每一個西歐人聞之色變。要知道，當時在西歐的土地上生活的人，並非當年的羅馬人，而是三世紀危機時如洪水般湧入的蠻族，當初正是他們騎著馬、駕著戰車，攻陷了西羅馬帝國。
然而，就是這樣一群從戰場裡廝殺過無數次的蠻族，竟也會有害怕的人，著實令人震驚。那麼，維京人到底來自何方？
一、維京人的來源
維京人，其名字是音譯自古挪威語“víkingar”，在古英語中“vikinger”一詞指的是生活在海灣地區的人，而另一個詞語“wicing”指的則是“海盜”。從其詞源可以看出，維京人和當年生活在地中海沿岸的腓尼基人一樣，是典型的海上民族，所以維京人也具有海上民族普遍具備的品質——超乎常人的冒險精神。
維京人原來生活在北歐地區，也就是今天的挪威、芬蘭、瑞典、丹麥、冰島等地區，由於北歐緯度偏高，常年陰冷，農業生產條件不佳，迫於生存，維京人不得不將眼光投向大海，做起了“海上生意”。
一開始，他們只是劫掠西歐沿海的一些修道院，因為西歐的大部分財富都是集中在那裡。後來，維京人逐漸組織起對西歐國家有計劃性的入侵活動，從英倫三島到西歐大陸，就連當時極其強悍的法蘭克人、斯拉夫人都曾被維京人所打敗。
維京人的出現讓西歐人頭痛不已，究竟，他們是如何才能在三百多年裡保持海洋優勢，創造出著名的“維京時代”的呢？
二、可怕的家族
早期的維京人處於奴隸制社會，全社會分為三個階層：世襲的土地貴族、構成軍隊的自由人以及最底層的奴隸，在自由人與奴隸之間有著較強的流動性，自由人失去土地的話也會變成奴隸。在維京人看來，國王享有至高無上的地位，因此他能夠決定所有的事情，所有人必須聽命於國王。而在沒有國王的地方，如冰島，部族大會則充當決策者的角色。
維京人以家族為單位在一起生活，在他們看來，家人是最忠誠的戰友，所以他們要求家人之間必須要坦誠相待，不得有欺騙的行為。
同樣的，家人的生命和榮譽也相當於一個家族的生命和榮譽，如果維京人的家中有一個人被謀殺致死，那麼其他所有的家人都會前去部族大會或者國王面前討回公道或者索要賠償。如果雙方協商一致，一切就皆大歡喜；但是如果死者的家族認為裁決缺乏公正，雖然無法直接反對，但是他們會在私底下殺死對方家族的一名成員作為對死去的親人的補償，維京人的社會並不反對此種行徑。
於是，這就導致兩個家族之間冤冤相報，最終結為世仇。對於一個古老的家系來說，報仇似乎成為一種傳統和榮譽，在他們看來，率先暫停仇殺的一方並非仁慈，而是軟弱。這一傳統塑造了維京人有仇必報，絕不服輸的性格特點。
維京人的小孩從小和長輩生活在一起，在成年之前，他們必須要學習生活技能——男孩子學習土地耕作、戰鬥技巧和航海知識，以及如何製作工具、製造武器；而女孩子則要學習紡線織布，製作食物。等到他們長大之後，就必須要出去加入另一個家庭，這些技能對於他們來說都是必要的知識。
大多數的維京人並非只是做海盜，而是農耕和海盜事業交替進行。春天播完種子或者是秋天收割糧食之後，維京人就會出海劫掠，而妻子則留守家中打點農活和家事，這有點類似於中國男耕女織的社會生活。
明確的分工使得維京人的生活井然有序，就算戰士在海上犧牲了，在家族的支援下，家中的妻子也可以把孩子撫養長大並且培養成人。每一個戰士都不必有後顧之憂，只需要專心戰鬥。
三、追求戰死的“盛宴”
在北歐地區還有一個不成文的規定，即一家之主死後，由長子繼承家業，其他的孩子必須要離家尋找新的土地、組建新的家庭。維京人生活地方條件惡劣，他們不得不以這種方式開墾更多的耕地，以供養日益增長的人口。
維京人生活在苦寒之地，惡劣的地理條件使得生存變得極為艱難，在捕獵和劫掠的生活培養了維京人勇敢、好鬥的民族性格。
維京人酷似古典時代的斯巴達人。維京人男孩從孩提時代開始就必須要學習各類軍事競技和航海技能，如射箭、滑雪、溜冰、馬術、舉重、划船、操帆和游泳等，每年的部族大會也是維京人進行競技的最佳時機，維京人十分熱衷於在戰鬥中擊敗敵人的感覺。由於人數較少，除了體力上的競技之外，維京人必須依靠周密的戰術來獲得勝利，所以他們還會學習一些戰術上的攻守技巧，冬天的時候維京人在屋子裡玩的沙盤遊戲就是最好的證明。
每一個成為海盜的維京人都有著時刻準備戰死的覺悟。他們的劫掠生活遵循古老的海盜傳統，將自己的船和被劫掠者的船扣在一起，戰士們依次上船和對方單挑，如果能夠將對方船上的人全都殺死的話，將會獲得船上的所有財富；如果被殺死，那麼他的同伴會繼續他的戰鬥，直到分出勝負。
所有上船的人都明白自己的命運：要麼獲得財富，要麼死於敵手。當然，如果實在害怕，也可以選擇當逃兵跳到海里，但是維京人認為逃兵和死者無異，沒有任何一個維京人會接受跳到海里的逃兵，就連他的家人也會將他的逃逸視作死去。
維京人相信，英勇戰死的人最後會升入天國阿斯加德的神宮瓦爾哈拉國，在那裡，他們可以任意享受美酒、盛宴、桑拿，而平平無奇地死去的人只能進入地府，那是一個陰冷逼仄的空間，沒有吃的，只能喝山羊尿，頭頂還時不時會滴下毒液。
這種毫不畏懼死亡、甚至是樂於戰死的傳統激發了維京人驚人的戰鬥本領，在戰鬥中，沒有任何敵人能夠嚇退維京人的軍隊，從小就培養起來的極高的軍事素養讓維京人比任何人都能夠敏銳地察覺到敵人的詭計，維京人戰無不勝。
四、大殺四方
公元789年，維京人入侵英格蘭，從國王那裡獲得大筆贖金；隨後他們又在法國西北部建立了自己的殖民地——諾曼底，大名鼎鼎的征服者威廉一世曾在1066年成為英格蘭的國王，他也是維京人的後代。
除了伊比利亞半島，地中海沿岸基本也都被維京人踏了個遍。東歐也未曾倖免，基輔羅斯的前身——留裡克王朝的建立者也是維京人，因此，俄羅斯人常常以維京人的後代而自居。
公元八世紀到公元十一世紀，維京人在海洋稱霸，沒有人敢挑戰他們的權威，西歐國家戰戰兢兢，被迫用金錢換取和平。對於維京人來說，這是一個最好的時代，他們在史書上寫下了屬於維京人自己的篇章，同時，這也是一個最壞的時代，海上的燒殺搶奪，在甲板上流下的每一個戰士的鮮血都讓維京人付出了慘痛的代價。
“維京人時代”雖然不再，但維京人沒有滅絕，有些在和西歐人生活的過程中，逐漸融入進去，而有些仍然還以維京人的方式生活著。
和過去嗜血殺戮的祖先不一樣，他們是今天出了名的和平愛好者。在瑞典南部一個小鎮裡還生活著一群維京人，他們保持著過去維京人的傳統，但是禁止殺戮和突襲。他們像現代歐洲人一樣生活、工作和學習，同時也沉醉於維京人自己的生活方式中。
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