唐高宗李治在位時，皇后武則天常常干預朝政。李治死後，武則天廢掉了繼位不久的唐中宗李顯，扶立唐睿宗李旦為傀儡皇帝，臨朝稱制，獨掌朝政。武則天又培植親信黨羽，並迫害李唐宗室，最終掃清障礙，悍然稱帝。
武則天殺了很多忠於李唐宗室的賢臣，用他們的骸骨鋪成了一條女皇之路。然而還有一些賢臣能明察形勢，委曲求全，為武則天效力。這些賢臣或許認為，即使武則天當了皇帝，只要死前將皇位傳給兒子，那麼將來天下還是李家的。而武則天其實也很開明，她知道任用賢人，才能國泰民安、帝位永固，所以就很重用這些識時務的賢臣。
武則天稱帝后，大封武姓宗族為王，封侄子武承嗣為魏王，武三思為梁王。武則天又任命武承嗣為文昌左相（宰相），參議朝政。
同鳳閣鸞臺平章事（宰相）李昭德有才能，為武則天所器重。李昭德秘密上奏給武則天說：“武承嗣是陛下的侄子，又是親王，不應該掌管機要，讓眾皇子疑惑。況且自古帝王，父子之間尚且互相篡權奪位，更何況姑侄之間呢？豈能將大權委託給侄子？如果他趁機圖謀大事，陛下還能在龍椅上坐得安穩嗎？”武則天大驚：“我考慮不周，沒想到這事。”
武承嗣、武三思都想當皇太子，派人向武則天遊說道：“自古天子不傳外姓。”武承嗣又命令鳳閣舍人張嘉福指使洛陽人王慶之帶著幾百名惡少年到皇宮門前上表，請求立武承嗣為皇太子。武則天沒有答應，而王慶之堅持請求，於是武則天令李昭德去責問他們，讓他們離開。李昭德當眾亂棍打死王慶之，其餘人見狀也就不敢再提讓武承嗣當皇太子的事情了。
李昭德擔心武則天最終會立武承嗣為皇太子，因此上奏說：“豈有侄子當了天子而為姑姑立廟的？以親情來說，天皇（李治）是陛下的丈夫，皇嗣（李顯、李旦）是陛下的兒子，陛下正應該傳位給子孫，為後代考慮。況且陛下承蒙天皇的委託而得到天下，如果立武承嗣為皇太子，臣恐怕天皇不能享受祭品了。”武則天恍然大悟，於是不再考慮立武承嗣為太子。
昭德因奏曰：“臣聞文武之道，布在方策，民有侄為天子而為姑立廟乎！以親親言之，則天皇是陛下夫也，皇嗣是陛下子也，陛下正合傳之子孫，為萬代計。況陛下承天皇顧託而有天下，若立承嗣，臣恐天皇不血食矣。”則天寤之，乃止。——《舊唐書·列傳第三十七》
但是幾年後，武則天想立另一個侄子武三思為皇太子，讓群臣商議。當時宰相狄仁傑勸阻武則天，說了幾乎和李昭德一樣的話，最終武則天立兒子李顯為皇太子。
當時阿諛奉承武則天的人大多得以升官，所以有想得到好處的人，都找事情諂媚武則天，獲得召見。有人在洛水中得到一塊白石，上面有赤色斑點，便來到皇宮，請求進獻。宰相們責怪那人，那人卻回答：“此石有赤心（形容忠心），所以來進獻。”李昭德聞言呵斥道：“這塊石頭有赤心，那麼洛水中的其它石頭豈能都有反心？”左右之人都笑了。
當時，武則天重用酷吏，藉此剷除異己。酷吏來俊臣、侯思止等羅織罪名，誣陷忠良，人人恐懼。李昭德卻不怕酷吏，每次都在朝堂上彈劾酷吏，因此來俊臣等酷吏勢力受到打壓。李昭德竟然將酷吏侯思止繩之以法，鞭打致死，人人拍手稱快。
然而李昭德專權，受到朝野忌恨，被人彈劾。於是武則天開始厭惡李昭德，將他貶官，不再親信他。酷吏來俊臣與李昭德向來不和，於是誣陷李昭德謀反。李昭德因此被下獄，而不久來俊臣也因犯罪被下獄，二人竟同日而誅。當時士人莫不痛惜李昭德被冤殺而慶賀來俊臣伏誅。
時太僕少卿來俊臣與昭德素不協，乃誣構昭德有逆謀，因被下獄，與來俊臣同日而誅。是日大雨，士庶莫不痛昭德而慶俊臣也。——《舊唐書·列傳第三十七》
當初武承嗣謀求當皇太子，幸虧有李昭德阻止，否者江山社稷成為武家的了。李昭德殺王慶之，誅侯思止，抑來俊臣，驅逐了阿諛奸惡之人。然而李昭德太過剛烈，得罪的人很多，又專權獨斷，引人忌恨，最後不能善終，令人痛惜。
參考史書：《舊唐書·列傳第三十七》