平民出身的劉邦隱忍、妥協、無奈。直到生命的最後一刻，仍在想方設法穩定偉業。
公元前206年，咸陽宮內政局動盪，秦二世、趙高先後人頭落地。
咸陽城外，反秦的部隊正在發起最後進攻。就在災難即將來臨之際，身穿白色葬衣的末代秦王——子嬰選擇放棄，打開了城門。
他將象徵著皇帝權威的兵符玉璽，獻給了這支軍隊的統帥——沛公劉邦。
至此，咸陽城得以和平解放。
然而，一個月後，咸陽城卻遭受了滅頂之災。這座東方乃至世界最為宏偉的城市，被付之一炬。
毀滅秦帝國是項羽的執念。在他看來，嬴政建立的集權制度是不可理喻的。項羽要重建封建秩序，將世界拉回正常的軌道。他下令軍隊放火焚燒，將都城咸陽化為焦土。
隨後，統一的帝國被重新分割為18個諸侯國，項羽則成為了位居18位諸侯王之上的——西楚霸王。然而，作為封建制度的守護者，霸王項羽只享受了幾個月的尊貴與太平，劉邦就與項羽展開了激烈博弈。長達4年之久的楚漢之爭，便拉開了序幕。
公元前202年，項羽戰敗垓下，自刎烏江。
在諸侯和將領們的擁戴下，劉邦成了華夏的統治者，得以建立新的國家政權。
當時的漢王朝尚未建都城，如同草臺班子一樣，劉邦草率完成了登基典禮。勝利者劉邦，並不希望成為諸侯之上的天下共主，而是自詡為秦帝國的繼承者。他效仿嬴政使用皇帝稱號，創立了大漢王朝。
劉邦將咸陽宮外的新樂宮，更名為長樂宮。又因為這裡地處咸陽的長安鄉，他便將都城命名為——長安。
劉邦知道眼前的勝利，得益於功臣名將以及六國貴族的支援。這些人的心中依然有著對舊制度的眷戀，依然渴望著能夠擁有封國。如果剝奪封國，他們還會剩下多少的忠誠呢？
劉邦作出讓步，在原本應該統一的漢領土上，依然冊封了七大諸侯國，這是劉邦的第一次妥協。
在郡國並行的5年裡，受中央政權直接管轄的郡，僅僅只有24個。漢帝國的三分之二的領土，屬於諸侯國。劉邦無法實行中央集權。在諸侯國領地內，漢帝國更是有名無實。
自楚漢相爭以來，北方的匈奴就未停止過南下，他們侵佔土地、掠奪人口，年復一年，愈演愈烈，成為了漢王朝的心腹大患。
在冒頓的帶領下，匈奴人擁有當時東方最強的軍事實力。滅掉父親、自立為王的冒頓，他的雄心不亞於後世的成吉思汗。
公元前200年的冬天，皇帝劉邦徵召32萬大軍，他決定一舉解除匈奴的威脅。
在這次軍事行動中，漢軍的總指揮是劉邦，而並非任何一名戰功卓著的開國功臣。這是因為劉邦出征匈奴，有一個更為重要的目的，證明自己作為大漢天子的實力，在陽奉陰違的諸侯面前樹立權威。
然而，躊躇滿志的劉邦中了匈奴的誘兵之計。在長達7天7夜的圍困中，他被匈奴人封鎖，在平城的白登山上和主力部隊完全斷絕了聯絡。最終，劉邦只能放下皇帝的尊嚴，採用大臣的計謀向冒頓單于行賄，才僥倖脫險。
這讓漢高祖劉邦的顏面，蕩然無存。一戰解決匈奴，震懾異姓諸侯的戰略，正是異性諸侯的戰略，也化為泡影。
他不得不再一次向現實妥協，接受了和親匈奴的建議。
和親，就是將出生皇室的公主嫁給其他國家或部落的首領，締結婚姻關係，並贈送對方大量的錢財、貨物，謀求兩國之間的和平。儘管這個做法讓漢帝國倍感恥辱，但面對咄咄逼人的匈奴，劉邦並沒有選擇餘地。他從宗室中挑選了一些女子，冊封公主，和親單于。
成為政治犧牲品的和親公主，背井離鄉，忍辱負重，擔任了弱女子難以承擔的重任，沒有一人再回到過故鄉。然而，正是這些弱女子用自己的青春，為漢王朝的崛起換得了一時的喘息機會。
白登之圍後，讓劉邦焦慮的不只是諸侯的內憂和匈奴的外患，還有經歷戰亂之後困苦的百姓。
秦朝繁重的搖椅、賦稅，曾讓百姓苦不堪言。秦帝國的悲劇，無時無刻不再提醒劉邦，不要重蹈覆轍。
陸賈告訴劉邦，武力時代已經過去，只有推行無為而治，國家才得到振興。於是，讓“休養生息，獎勵農耕生產，減輕田稅勞役，提倡節儉”成為了漢初執行的基本國策。
接下來，要制定律令，並依據律法治理治國。
公元前206年，當劉邦軍隊第一次佔領咸陽時，蕭何沒有和別人一起慶賀勝利，而是帶著手下悄悄完成了一次轉移。他先後來到秦丞相和御史大夫的府邸，把能夠找到的清代律令、典籍全部集中在一起。
文吏出身的蕭何知道這些看似平淡無奇的律令，才是剛剛逝去的秦國最無價的遺產。官員需要藉助律令的力量，才能維護社會的秩序。丞相蕭何在秦律六篇的基礎上，形成了兩漢時的基本法——《九章律》。
隨著劉邦的日漸衰老，他感受到了時間的緊迫。
如果再不對異性諸侯王採取行動，自己畢生的理想集權帝國的建立，恐怕就會遙遙無期。
在生命最後幾年中，劉邦在呂后和蕭何的全力支援下，對異姓諸侯王展開了清洗。在5年的時間內，劉邦將那些曾經和他並肩作戰，共同打下江山的異性諸侯王（韓信、英布、彭越等）一一剷除。
公元前195年，劉邦召集帝國功臣元老，在長安城舉行了特殊的儀式。當時的人們相信，白馬有通天的神性，以白馬為祭品，可以設立至高無上的盟約。
劉邦斬殺白馬，與群臣一起歃血為盟。共同約定“非劉氏而王，天下共擊之”。這是一個非凡的歷史時刻，史稱白馬之盟。
至此，除了地處偏遠的長沙國，漢帝國的版圖，全部由劉氏皇族成員統治。