縱觀古羅馬歷史，不管是共和國時期還是帝國時期，元老院一直都非常有存在感。即使，奧古斯都大帝確立了帝國體制，但，皇帝們仍然時常受到元老院掣肘，到了帝國後期，皇帝們直接選擇遠離羅馬城，以避免受其制約。
如此巨大的權勢，讓元老院在古羅馬發展過程中起到了非常重要的作用，帶領羅馬人從一個小小的城邦，逐漸成長為稱霸地中海的強權。在這個過程中，本就權力巨大的元老院成員們，瘋狂攫取大量利益，尤其是堪稱古京畿之地的義大利地區。
也正是他們的土地兼併，導致軍事強人的崛起，最終不得不接受古羅馬從共和國轉變為帝國。不過，由於元老院統領了古羅馬數百年，勢力強大，得到軍團士兵支援的軍事強人也難以解決，經過激烈的衝突，雙方達成了一個都能接受的統治方式，即，屋大維創立的“第一公民制度”。
隨著雙方達成平衡，元老院繼續存在，直到羅馬帝國滅亡。而在此期間，元老院本就擁有的巨大財富再一次增長，到了羅馬帝國後期，元老們的產業遍及整個帝國，其中一些人完全是富可敵國。
舉一個簡單的例子，當羅馬帝國一分為二後，西羅馬帝國曾經為了拉攏西哥特人向當時的西哥特國王亞拉里克許諾將給予對方4000磅黃金。而元老院中幾位最富裕的成員，他們一年從其產業中獲得的收益至少能達到4000磅黃金，如果再加上一些穀物之類的收入，這個數量還能再增加三分之一！
巨大的財富，使得元老院成員十分講究排面，一般來講，收入一千磅或一千一百磅黃金，僅能維持元老院普通成員的用度。曾經在西羅馬皇帝霍諾留時期，有幾位元老為了慶祝自己擔任官職，舉辦的慶祝盛會至少花費了一千磅黃金，多的更是達到了四千磅！
不過，對於大多數元老院成員來說，很難有機會出任官職。一方面是皇帝對元老院有天然的不信任感，很難將重要職位交給他們；而另一方面，則是他們本就傾向享受自己的財富，不願意被各種事務羈絆。
只不過，他們的奢靡是建立在無數奴隸的困苦之上。
本身，古羅馬就是建立在奴隸制上的王朝，數量龐大的奴隸支撐起了元老們的享樂。他們在元老們的產業上沒日沒夜地工作，只是為了能夠繼續活下來。不過，到了帝國後期，隨著奴隸制度瀕於崩潰和元老們產業的擴大，他們探索新的管理方式。
當時，流行將土地租給農夫，將土地承租給世代租地的農戶，雙方簽訂契約以延續雙方的關係。當然，也有使用自家奴隸的人，將奴隸變為隸農，類似後期歐洲的莊園農奴，只不過，隸農比他們更悲慘。
不過，元老院的奢靡享受，終將結束，隨著羅馬帝國的衰敗，古羅馬元老院也將走向滅亡。
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