眾所周知，狄仁傑是唐朝（武周）歷史上知名度最高、影響最大的宰相之一，在如今的網路上更是擁有“神探”之名。但如今大部分人熟悉的狄仁傑都是年長的狄仁傑，對於狄仁傑年輕時的經歷所知不多。更鮮為人知的是，狄仁傑的仕途轉折點是來自小人的一封誣告信。
根據史書記載，狄仁傑生於貞觀四年（630年），幷州晉陽（今山西省太原市）人，與女皇武則天是老鄉。狄仁傑的先祖狄湛是北齊開國子爵，祖父狄孝緒在貞觀初年任尚書左丞，父親狄知遜當過夔州長史。總體來說，狄仁傑出身的太原狄氏家族在當時不屬於士族門閥。
正因如此，祖父和父親並沒有為狄仁傑的仕途提供什麼幫助。狄仁傑年輕時參加了科舉考試，以明經及第。明經科與進士科同為唐朝科舉的基本科目，但總體難度小於進士科，明經及第的官員的仕途發展也略遜於進士科。明經及第而又沒人脈的狄仁傑沒能在京城當官。
根據史書記載，狄仁傑人生的第一個官職是汴州判佐。汴州就是如今的河南省開封市，判佐（從八品）是輔佐觀察使之類判官的司法官員，可以說狄仁傑擔任的汴州判佐是一個地道的“芝麻官”。可能是因為做官清廉剛正，所以狄仁傑在汴州判佐的任上得罪了某些小人。
永徽年間（649年至655年）的某一年，大畫家閻立本出任河南道黜陟使，負責考核河南道的各級官吏，而汴州就屬於河南道。閻立本抵達汴州後不久就收到了一封告狀信，內容是汴州的小吏狀告汴州判佐狄仁傑多行不法，請黜置使做主。閻立本收到告狀信後立刻展開調查。
閻立本是在貞觀年間升至高位的，自然沒有被小吏的告狀信誤導。經過調查，閻立本發現小吏是誣告，汴州判佐狄仁傑沒有任何違法行為。更重要的是，這次誣告讓閻立本發現汴州判佐狄仁傑是少見的天下奇才，當面稱讚狄仁傑：“
仲尼稱觀過知仁，君可謂滄海遺珠矣。
”
於是閻立本回京後就推薦狄仁傑出任幷州都督府法曹（正七品上），讓狄仁傑成為唐朝“直轄市”的州衙大吏。閻立本的推薦是狄仁傑的仕途轉折點，否則沒有人脈關係的狄仁傑很可能就被埋沒了。因此狄仁傑對閻立本也是非常尊重的，將閻立本視為自己在官場上的“老師”。