公元101年，漢和帝劉肇冊立皇后，這是他的第二任皇后，名為鄧綏。第一任皇后此時還尚在人世，只不過被打入了幽深昏暗的冷宮。
這是一場後宮鬥爭帶來的結果。
聰慧小女，好學上進
鄧綏是東漢開國功臣鄧禹的孫女，而鄧禹是漢初“雲臺二十八將”之一，官至太傅。
鄧綏從小聰明伶俐，古代女性，首要學習的技能不是文化知識，而是女工活計，即使是王侯將相家的女兒，也要先學女工。可是鄧綏對這些女紅之類的事情，一律無興趣，反倒是對詩書的興趣濃厚。
鄧綏天生就是學習文化的材料，她六歲就開始讀各類史書，十二歲便精通《詩經》、《論語》等儒家經典。她的兄長們在老師的專門講授下，自以為掌握了豐富的知識，常常來考妹妹鄧綏，沒想到總是被鄧綏難倒。
鄧綏非但不喜歡女紅，對一切家務之事都不放在心上（當然有僕人去做），專心致志地學習文化知識，鑽研經典著作。母親陰氏對此非常不滿，她是個傳統的女性，認為女孩子就應該操持家務，掌握女紅，而不是成天捧闐書本看來看去。
但鄧綏的父親鄧訓卻異常開明，他支援女兒學習，並與她商議家中事務，聽取她的意見。
有的人讀書，會成為呆子，而鄧綏讀書，卻能融會貫通，用到實際生活中，她的意見總是能令父親滿意，能令家中的事務得到妥善解決。
入選宮廷，身陷宮鬥
公元96年，鄧綏被召選入宮。按照漢朝選秀規定， 每年挑選良家女子入宮。首選的是三公九卿、世家大族的女子，然後才是民間女子。
每年農曆八月，朝廷派遣專人，到符合條件的貴族、民間，去閱視良家童女。年齡在十三歲以上、二十歲以下，姿色秀麗、容貌端莊，面相“吉利”的女子。選中者當即坐上車，載入後宮，然後再從中擇優，讓皇帝“登御”。凡有幸受到皇帝恩寵，就有可能立為妃嬪。
由於每年八月初，是農民向官府繳納算賦之日，故稱其製為“算人”，對農民而言，“採選”實質上是老百姓向帝王貢獻的特殊賦稅。而對達官貴人家而言，“採選”則是使家族更加輝煌的手段，所以相比農民家庭，他們更願意讓自己家族的女子進入皇宮。
而皇宮從來就不是一塊淨土，這裡充滿著女人的激烈鬥爭。
很不幸，鄧綏遇到了。
鄧綏十五歲初入後宮時，因其相貌出眾，有些鶴立雞群。
《漢書.皇后紀》記載：“後長七尺二寸，姿顏姝麗，絕異於眾，左右皆驚”。
有著絕色的容貌，鄧綏就有了第一張王牌，入宮第二年，就被漢和帝封為貴人。從小的詩書禮儀教育，使鄧綏極富涵養，性格溫婉，喜歡與人為善，這一點與前朝陰麗華皇后、明德馬皇后相仿。鄧綏升為貴人，卻從不驕傲，待人接物，禮貌得體，即使是宮中僕人，她也從不欺侮，對他們恩遇有加。
《漢書.皇后紀》記載：“後入掖庭為貴人，時年十六。恭肅小心，動有法度。承事陰後，夙夜戰兢，常克己以下之，雖宮人隸僕，皆加恩借”。
鄧綏受到漢和帝的寵愛，卻從不跋扈：每次宮中宴會，其他妃嬪都身著華麗的衣裳，而鄧綏卻衣著樸素，不配飾品；每次與皇后一起見皇帝，都是躲在皇后身後，待皇后施禮完畢，她才拜見皇帝；漢和帝有時召見後宮嬪妃，詢問後宮事宜，鄧綏一定要等到皇后回答之後，再回話皇帝。
這份謙和禮讓、嚴守法度的作風，深得漢和帝的讚許，漸漸地漢和帝的心，被鄧綏拴住，陰皇后受到了冷遇。
皇帝的“移情別戀”，令陰皇后心生怨恨，本來也屬正常，但她不應該施行巫蠱之術，詛咒鄧綏，並表示，一旦漢和帝駕崩，她當上皇太后，一定會將鄧家滿門誅滅。
這份怨恨成為了一種毒藥，既侵蝕陰皇后的心靈，也成為摧毀她的罪名。漢和帝不再猶豫，將陰皇后廢掉，改立鄧綏為皇后。
專權執政，施行德政
公元105年，短命的漢和帝駕崩，年僅27歲。他僅有兩個兒子：長子平原王劉勝，身有殘疾；幼子劉隆，年僅百天。
此時的鄧綏身為皇太后，派人將嬰兒劉隆接到宮中，繼承皇位，但這個孩子不足兩歲就死了。鄧太后與哥哥鄧騭商量，迎立清河王劉慶（漢和帝兄長，漢章帝的廢太子）的兒子劉祜為皇帝，是為漢安帝，年僅十三歲。
對於迎立嗣君這件事，朝中重臣多有議論，認為安帝是和帝的侄子，在和帝尚有兒子在世的情況下，安帝即位名不正、言不順，更有甚者，有人抨擊鄧太后是以權謀私，想立幼帝加以控制。
鄧太后對這些議論十分震怒，她對這些朝臣給予了嚴厲打擊。後宮的鬥爭、前朝的爭鬥，令原本性格溫婉的鄧太后，性情大變，她變得心腸漸硬，手腕漸辣，只要是不懷好意，站在她的對立面的，都遭到打擊，輕責貶官，重則治罪。
如果你要認為鄧太后是禍國殃民的女人，那可就錯了。對政敵，她無慈悲心，對國家治理，卻是兢兢業業，頗有成績。
嚴管外戚
任用兄弟子侄為高官，但始終都嚴加管束，鄧氏兄弟身居高位，卻為人低調，未做過違法的事情。
崇尚節儉
如果當初作為貴人，鄧太后不尚奢華，有人認為是在做秀，裝給皇帝看的話，現在位居太后之位，無人能夠約束她，鄧太后依然生活節儉，可以看出她本性如此。
《漢書。皇后紀》記載：“後減大官司、導官、尚方、內者服御珍膳靡麗難成之物，自非供陵廟，稻梁米不得導擇，朝夕一肉飯而已。及郡國所貢，皆減其過半。玩弄之物，皆絕不作。”
鄧太后將一切奢侈玩物、華而不實的貢品全部禁止，宮庭皇室膳食品種縮減，儘可能節省開支。
平反冤獄
因政治鬥爭，前朝對一些皇親國戚、朝中重臣都有打擊，鄧太后陸續解除這些人的罪名，讓他們重返故鄉安居。
賑災救民
漢朝是典型的農業社會，靠天吃飯，卻常有天災發生。鄧太后關注民生，每有災害發生，積極減免賦稅，並命令有司組織賑災，救助民眾。
重視教育
《漢書。皇后紀》記載：“後徵諸王子男女五歲以上四十餘人，又鄧氏近親子孫三十餘人，併為開邸第，教學經書，躬自監試”。
鄧太后將皇親國戚中的適齡孩子，集中起來，聘請先生，教授知識，並親自考核他們。
長久專權，遺留禍端
公元121年，長期憂勞國政的鄧太后，因病去世，享年41歲，在位二十年。
客觀講，鄧太后是一位了不起的女政治家，在位時國泰民安，本人也嚴於律己，外戚也未做出格的事情。
但鄧太后對權力的掌控，時間太久，漢安帝在十三歲時即位，十八歲時便可以親政，但鄧太后始終未還政給他，直到駕崩後，漢安帝才親政，此時漢安帝已經二十八歲了。
鄧太后未做禍害國家的事，但在漢安帝心中，她卻也不是什麼好人，她抓住權力不放，是漢安帝耿耿於懷的心病。
鄧太后死後，一些小人趁機誣告，說鄧太后曾經與大將軍鄧騭，一起密謀要改立平原王劉勝為皇帝。漢安帝本不是鄧太后的親生兒子，作為侄子，他對鄧太后並沒有什麼感情，而且這位皇帝性格懦弱，無主見，易受小人控制。聽到中傷謠言，漢安帝也不細查，便將鄧氏一門處理乾淨，掀起一場皇帝與外戚的血雨腥風，這是東漢王朝立國以來，第一場大規模涉及外戚的內部鬥爭。