明神宗朱翊鈞即萬曆皇帝，在位48年，為明朝在位時間最久的皇帝。這個皇帝爭議很多，不過倒是也很叛逆，但唯獨在立自己喜歡的兒子為皇太子這件事上，一直不能如願。
立儲問題由來
原來萬曆皇帝10歲的時候就即位了，由於年齡小，朝政一直是被李太后與首輔張居正把控著，直到成年才慢慢有了些權力，故而一直是很壓抑。
因為內心對皇太后以及張居正的不滿，萬曆皇帝一直對他們給他選的王皇后與劉昭妃一直不滿，從不臨幸他們，所以一直都沒能生下皇子。
一天萬曆皇帝去探望李太后的時候，無意間看到了宮女王氏，誰知他一時興起，臨幸了王氏，並送給王氏一副首飾。要命的是，這件事被負責任的文書房太監計入了《內起居注》。
隨後宮女王氏的肚子一天天變大，這件事便被李太后發現了。皇太后召來萬曆皇帝對質，豈料他硬是不認賬，可能覺得臨幸宮女不光彩。但是李太后最終還是拿出了殺手鐧，出示了《內起居注》，使得這個渣男沒辦法賴賬，只能冊封宮女王氏為恭妃。
之後不久皇長子朱常洛降生，問題便出現了。
按照明太祖朱元璋立的祖訓，朱常洛應當被立為太子。可是萬曆皇帝實際對王恭妃沒有感情，進而不喜歡朱常洛，一直不想立他為太子。而且在此期間萬曆皇帝看上了另外一個宮女鄭氏，十分喜歡，並冊封為貴妃，於萬曆十四年生下皇三子朱常洵——這位才是萬曆皇帝想冊立的太子。
於是萬曆皇帝與鄭貴妃為了朱常洵的太子之位，開始了長期的謀劃。
兩方陣營鬥法
首先萬曆皇帝冊封鄭貴妃為皇貴妃，這個職位僅次於皇后，地位是後宮第二。其目的很簡單，為了將鄭貴妃抬高，處於王恭妃之上，方便日後冊立鄭貴妃為皇后。但是他們低估了明朝那些不怕死的文臣，馬上察覺出來“廢長立幼”的味道——於是乎奏章如同雪花一般飄來，都是要求立刻冊立朱常洛為皇太子以及冊立王恭妃為皇貴妃的。
這事傳到李太后耳中，連忙召來萬曆皇帝質問。
王萬曆皇帝想了半天，找了一個藉口說：“朱常洛是宮女的兒子，地位卑微，不適合立為皇太子。”
豈料李太后反過來質問：“你是不是宮女的兒子？”原來皇太后原先也是宮女出身。
這一下就把萬曆皇帝問住了，接著李太后丟擲了第二問：“朱常洵是不是宮女的兒子？”直接問得萬曆皇帝無地自容。
萬曆皇帝憋了半天，才緩緩吐出一個藉口：“這個……這個……王皇后或許還能生下兒子，到時候可以立她的兒子為皇太子。”
意圖十分明顯，就是一個字——拖。
不過這句託辭也給萬曆皇帝造成了麻煩，這樣就好廢掉王皇后改立鄭貴妃為皇后了。再說了王皇后為人處事都很規矩，不管是皇太后還是朝臣都很滿意，萬曆皇帝跟鄭貴妃也實在想不出什麼辦法廢后。
既然王皇后沒辦法搞掉，他們就想著從怎麼從朱常洛身上入手。可是王恭妃教育得很好始終沒有什麼把柄被抓到，即便是鄭貴妃誣陷朱常洛私通宮女，也沒人相信。
本來張居正在萬曆十年就死了，王恭妃、朱常洛母子應該少了一半後臺才對，但是朝中大臣全部認準了朱常洛，對其支援度始終如一；而且李太后身體一直硬朗，弄得萬曆皇帝與鄭貴妃也無可奈何。
最終結局
如是再三，一直拖到了萬曆二十九年，萬曆皇帝終於不想再拖了，朱常洛這才被冊立為皇太子。這場立儲之爭，整整過去了十五年時間，也是古今奇觀。
但是立儲之爭的餘波卻並沒有因此而消停，之後因朱常洛與朱常洵而分成兩派，於是黨爭開始了，大明國力迅速衰敗。萬曆皇帝有28年不上朝的說法，很大一部分跟立儲問題以及立儲問題引起的黨爭問題有關。
萬曆四十八年，明神宗朱翊鈞駕崩了。皇太子朱常洛繼位，是為明光宗，貌似最後贏得了立儲之戰。但在僅僅在位一個月朱常洛就暴斃了，也沒能很好地享受皇帝寶座的滋味。
原來，朱常洛因長期得不到父愛，陷入黨爭與皇權鬥爭，逐漸沉湎酒色，搞壞了身體，進而服用李可灼進獻的含有很多重金屬礦物質的丹藥，與太醫的寒涼藥物相沖，最終暴斃身亡。
但朝臣卻有人懷疑是鄭貴妃下毒，因而掀起了追究風波，進而黨爭問題再度爆發，互相攻擊，受牽連者甚眾，這就是著名的明末三大案之一——紅丸案。
萬曆皇帝對立儲之事一直猶豫不決，與朝臣矛盾重重，後期索性不上朝，積累下了因朱常洛與朱常洵而生出的黨爭隱患；而朱常洛又因為長期被萬曆皇帝冷遇，加上黨爭的糾纏，搞壞了身體而暴斃，進而引發了紅丸案，直接引爆了黨爭問題。
正所謂一環扣一環，難怪會有“明亡於萬曆”的說法。
