東漢中葉，自漢和帝劉肇起，皇帝都很短命，最長的也只活到了三十六歲，導致新皇帝繼位時都很年幼。
漢和帝即位的時候才十歲，漢殤帝即位不到半週歲，漢安帝十三歲即位，漢順帝十一歲即位，漢衝帝二歲即位，漢質帝八歲即位，漢桓帝即位的時候稍大一些，也只有十五歲。
這些幼帝生活尚且不能自理，還妄談什麼執政？往往只好由皇帝的母親皇太后臨朝聽政。
年輕的寡婦皇太后勢單力薄，往往只得相信並依靠孃家人，把自己的父親（國丈）和兄弟（國舅）找來，幫助管理國家大事。
這就是歷史上的外戚當權。
如果小皇帝非皇太后親生，成年之後，身邊的宦官便挑撥利用，發動政變除掉外戚，大權落入宦官之手。
如此往來循復，宦官、外戚輪流把持朝政。
比如，漢和帝十歲即位，太后的哥哥竇憲把持朝政。
皇帝與朝臣隔絕，只能依靠宦官。
後來，漢和帝用宦官鄭眾所掌握的禁軍，消滅竇氏勢力，宦官從此干政弄權。
漢和帝死後，漢安帝繼位，鄧太后的兄弟鄧騭等掌權，剷除了宦官一黨。
等到鄧太后死去，漢安帝與宦官李閏、江京等合謀消滅鄧氏勢力，宦官又開始專政。
之後，漢順帝因寵愛梁皇后，梁皇后的父親梁商、弟弟梁冀先後擔任大將軍。
梁冀跋扈專權，在漢順帝去世後，連續立衝、質、桓三帝。
漢桓帝與宦官單超等合謀，消滅了梁氏勢力，宦官又開始獨攬政權。
漢桓帝去世後，漢靈帝劉宏被外戚竇氏挑選為皇位繼承人，從此外戚竇武把持朝政，並密謀剷除宦官一黨，不料被宦官勢力反撲，外戚竇氏被滅族。
宦官再次成為勝利者，既我們所熟知的“十常侍”。
等到漢靈帝死後，漢少帝劉辯繼位，劉辯的母親何太后把持朝政，東漢迎來了外戚與宦官的最後一次火拼。
何太后的哥哥就是大將軍何進，何進為了增加自己制勝的籌碼，不重蹈竇武的覆轍，叫來了地方豪強董卓給自己助陣。
結果，螳螂捕蟬黃雀在後，外戚與宦官相互內鬥，兩敗俱傷，地方豪強趁機上臺，把持了政權，天下就這麼亂了。
外戚與宦官不管怎麼鬥，都是窩裡鬥，誰也不敢動劉姓江山，東漢王朝是皮，外戚、宦官就是毛，皮要是沒了，毛也就沒了，但地方豪強、軍閥們就不一樣了，他們是完全可以脫離中央政府而單獨存在，甚至取而代之的。
所以，不管外戚與宦官如何折騰，天下都沒亂，因為他們始終代表著皇權，代表著東漢政府，東漢王朝始終都在，無論是羌變還是黃巾起義，最終還是被東漢政府鎮壓了。
可軍閥董卓一旦進入洛陽，把持朝政，東漢王朝就名存實亡，這個天下，也就亂了。
漢桓帝劉志初期，外戚“跋扈將軍”梁冀掌控朝廷大權，囂張跋扈，漢桓帝便與宦官單超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡等五人密謀，兵圍梁宅，誅滅梁氏一族，政權落入宦官之手。
漢桓帝為了酬謝宦官，一天之內連封單超、徐璜等五人為縣侯，時稱“五侯”。
宦官又叫太監，又稱宦者、中官、內官、內臣、內侍等，是中國歷史上一種奇特的產物。
先秦和西漢時期，宦官並非全是閹人，自東漢開始，宦官則全由閹人擔任。
宦官本是負責宮廷雜事的奴僕，不得參與國家政務，但因與皇室朝夕相處，遂能博取信賴或有可乘之機，出現宦官掌握國家政務大權的情況。
宦官大都出生卑微，文化素質不高，在治國理政上無所作為，胡作非為卻很有一套。
由於遭遇獨特，宦官大都心理陰暗，心狠手辣，本是“孤家寡人”，卻異常貪婪，他們往往利用接近皇帝的便利條件，欺上瞞下，假傳聖旨，飛揚跋扈，貪贓枉法，欺壓百姓，搞得烏煙瘴氣，甚至把持朝政大權。
東漢選拔人才，主要是察舉制和徵辟制。
察舉，以自下而上推薦為主，考試為輔，徵辟，則是自上而下實施選拔。
外戚、宦官一旦專權，把持了人才選拔大權，暗箱操作，賄賂成風，人才選拔就成為他們安插親信，在中央和地方培植勢力的捷徑。
所以，有童謠諷刺說：“舉秀才，不知書。察孝廉，父別居。寒素清白濁如泥，高弟良將怯如雞”。
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