提到明清的對外政策，很多人腦海中肯定首先想到的就是“海禁政策”和閉關鎖國，明清兩個王朝的自我封閉使得中國落後於西歐諸國，一直以來頗為後人詬病。
但是歷史是多面的，明代在將“海禁”作為基本國策的同時，也曾官方組織大型的對外航海交流，這就是人們所熟知的“鄭和下西洋”。
鄭和曾經率領龐大的船隊，先後七次遠洋航行，將中華的禮儀教化遠播海外。
而後人在研究這段史實的時候，卻從相關資料中發現了一件奇事——鄭和的船隊中竟然帶有許多老年婦女和穩婆，這到底是為什麼呢？老年婦女和穩婆能夠起到什麼作用呢？
首先還是從鄭和下西洋的背景說起。
一、鄭和下西洋的背景
鄭和下西洋的緣由是什麼，很多野史給出的答案是
出海尋找建文帝的下落
，這或許是原因之一，但如果詳細考究當時明朝內外時局，就會發現事情遠非如此簡單。
從外部來看，其實所謂西洋，就是海上絲綢之路的西段。在元朝之時，中外交流海陸皆通，但是到了明朝之後，情況就發生了變化。元朝滅亡後，蒙古貴族跑到漠北、漠南地區建立了新的政權，他們與明朝自然是不共戴天，所以東西交通就這樣被隔斷了。
陸上絲綢之路不通，明朝只好轉移到海上，所以，鄭和下西洋的一個重要目的便是
透過海路加強與各國的溝通聯絡。
從內部來看，明朝的海禁政策固然有其必要性，但是也阻斷了明朝對外的所有交往，長此以往，明朝自身也會遭到難以承受的弊端，甚至連朝貢體系的維持也因此受到很大影響。於是，在成祖時期，不得不派鄭和出使西洋，
尋機恢復與沿途諸國的朝貢貿易。
那麼，肩負如此重任的鄭和，在下西洋的時候一共經過了哪些地方呢？
二、鄭和下西洋的經過
鄭和一生一共七下西洋，前後歷經數十年，他本人也由一個壯年變為了花甲老人，死於最後一次航行途中。
鄭和第一次下西洋是在永樂三年，此時的朱棣剛登帝位，意氣風發，命令鄭和率領接近3萬人的船隊浩浩蕩蕩地出使南沙群島和印度一帶。這一次航行歷時兩年，船隊足跡最遠處是印度西海岸。
回朝之時，鄭和不僅帶回了異邦的奇珍異寶，還帶了許多想要朝見大明天子的外邦使臣，朱棣對此自然十分高興。
此後的十數年間，在朱棣的支援之下，鄭和又先後率領船隊五下西洋，到達了三十多個國家和地區，明朝的禮樂文化和各項技術隨著船隊的足跡遠播海外，同時促進了中外的貿易交流，
如此壯舉，便是放眼當時的整個世界，也是首屈一指。
鄭和最後一次出使西洋是在宣德六年，此時成祖朱棣已然駕崩，此時在位的天子宣宗是成祖的孫子，宣宗為了弘揚國威，決定學習爺爺，再次讓鄭和出使西洋。鄭和六旬高齡，再次為國遠航，最終病逝於異國他鄉。
鄭和七次遠洋，每次都規模宏大，那麼鄭和的船隊中都有哪些人呢？
三、鄭和的船隊
鄭和七下西洋，幾乎每次人數都接近三萬人，規模不可謂不龐大，而且隨從人員不僅數量多，種類也十分繁雜。
首先必不可少的是船工水手和護航將士，因為大海之上並不平靜，除了狂風巨浪之外，還隨時可能遇到搶船劫財的海盜。其次還有翻譯買辦等人員，在與沿海各國的貿易交流都得依賴他們發揮作用，再然後就是一些廚師雜工之類的後勤服務人員。
對於一個船隊而言，以上人員都是很正常的配置，但是令人奇怪的，鄭和的船隊中竟然還有老嫗和接生的穩婆，這又是怎麼一回事呢？
其實，老嫗應該屬於後勤雜工之類，因為他們出海之後，少則數月，多則數年才能夠回航，長期海上漂泊，自然需要縫補和漿洗衣服的人。而在這方面，女子會比男人細心很多，而與少女相比，老婦人歷經滄桑，顯然更能夠吃苦，所以鄭和船隊才會帶上老婦人。
而帶上穩婆的目的是為了傳播先進的醫學技術，在明朝前期，我國的各項科學技術都是處於世界前列的，鄭和下西洋的一種重要貢獻就是將針刺醫藥，栽種捕捉等先進技術傳播到沿途各地，擴大了中華文化的影響範圍。
如此聲勢浩大的航海行動到底有什麼意義呢？
四、鄭和下西洋的意義
近年來，
許多人將鄭和下西洋評價為“賠本賺吆喝”，事實上真是如此嗎？其實不然。
京劇老生名家孟廣祿曾經排演過一處京劇版的《鄭和下西洋》，孟廣祿本人也憑此劇第二次摘得“梅花獎”，在接受採訪時，孟廣祿曾說，《鄭和下西洋》一劇重點表現的是一個
“和”
字。
孟廣祿的話可謂是一語中的，鄭和七下西洋，
其核心理念無外乎是傳播“和為貴”的儒家思想。的確，鄭和沒有向大航海時代的西方探險家一樣，到達一地就插上自己的旗幟，以征服者自居。但是這決不是所謂的“損失”，而是中國智慧的體現。
戰爭和混亂永遠不可能成為人類歷史的主流，當西方殖民者沿著航海路線，“征服”新大陸的時候，他們給當地帶來的是無盡的災難，也招致了當地人對他們的仇恨，壓迫和反抗將雙方都拉入了冤冤相報的輪迴。
而鄭和下西洋採取的截然不同的方式，他送出去是財幣和珍寶，他弘揚的是天朝國威和泱泱中華的禮樂文明，而他獲得的是各國真心誠意的拜服。
小結：
鄭和下西洋的時代已經離我們遠去，世界早已經連成一個整體，所以，在當今的世界交流中，我們才更要注重“和為貴”，對話代替對抗，尊重化解衝突，這才是中國應有的大國風範。
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