在古代的社會里面，文盲率保守估計在90%以上。為什麼這麼估計呢？因為我國在1949年的時候全國文盲率高達80%，而這已經是民國教育推進了幾十年的狀態下。
在那個時候，一個普通人的一輩子就日出而作日落而息，去過最遠的地方可能也就是周圍的幾個村莊，認識最有文化的人也許就是的那些鄉紳。因此，我們可以想象，那時候的讀書人該是怎樣的稀世珍寶。
而古代考取功民的路線一般是從“童生”開始，然後再繼續往秀才舉人上面考。但這個比例也十分之低，就拿清朝這一代來說，清朝的總人口約為4億。然而有清一代考上童生之人的總數也不過200-300萬人。
至於秀才就更少了，僅有40萬人。由此，我們可以更為直觀地看到在古代一個讀書人的不易。而一個被我們不太看得起的秀才，其實就已經是古代統治階級預備隊了，他有著諸多的特權。
比如說可以見官不跪，比如說免徭役等等。可以說在身份上，他們就已經與周圍的“民”有著本質上的差別。在地方上，秀才也可以稱得上是一個難得的人物了。那麼既然這樣都這樣了，為什麼還會有“窮秀才”的說法呢？
其實，這是在拿秀才和舉人比。首先，舉人比秀才更難考這是必然的，畢竟整個清朝260年，一共也就中了15萬名舉人。平均下來，一年僅有600個舉人。而那時候的清朝有近2000個縣，再往下平均，每3個縣才有可能出一個舉人。
可以想象，在那時候一個舉人該是怎樣的水平？而這二者最大的差別，就是考上舉人就等於已經是候選官員的身份了。只要能當官，最低都是教諭（教育局長）或縣丞（縣長）。
而秀才當官，是極少極少情況才有可能出現的場景。不僅是官兒小，還要提著腦袋做，《永樂大典》之中就有記載：
“秀才做官吃多少辛苦，受多少驚怕，與朝廷出多少心力，到頭來小有過犯，輕則充軍，重則刑戮，善終者十二三耳。”
當然除了這個之外，舉人還有一個令所有男人都羨慕的特權，那就是“免徭役賦稅”。秀才當然也有這個特權，但是秀才的特權僅僅只惠及個人，而舉人則是有數十個。
這時候，即使是百姓眼中最大的人物——鄉紳。都會為了免除徭役賦稅，而直接投奔到舉人的名下為奴，每年都給舉人老爺送點錢就行了。比如《范進中舉》中就有描述過這樣的畫面：
“自此以後，果然有許多人來奉承他：有送田產的；有人送店房的；還有那兩口子來投身為僕的，圖蔭庇的。到兩三個月，范進家奴僕、丫鬟都有了，錢、米是不消說了。張鄉紳家又來催著搬家。搬到新房子裡，唱戲、擺酒、請客，一連三日。”
這僅僅還只是范進剛剛中舉沒幾天，就有這樣好處送上門了，更不用說後來的細水長流，只會更多。 想一想，只要是中了舉後，十里八鄉的人都會慕名前往投靠，藉助舉人的政治特惠來給自己去掉徭役賦稅，同時又給舉人一定的盈利。
而一個舉人只要考上了，即使一輩子什麼也不做就能夠給自己帶來如此豐厚的利益養家。如此舒服的特權，哪一個家中的男人不羨慕？由此我們也就得出了結論，比起舉人來，秀才是真的窮！
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