作為歷史上為禍劇烈的傳染病，鼠疫的魔影幾百年來一直揮之不去。因患鼠疫者，身上出現黑斑，四肢發生腐爛，發生黑色壞死，又被稱為“黑死病”。黑死病先是從歐洲率先爆發，導致2500萬人死亡，佔當時人口的三分之一。其慘烈、殘酷，死亡人數之多，只有二戰能與之一較高下。
鼠疫並不獨歐洲所專有，在明末年，華北地區也曾爆發了一場規模空前鼠疫。李自成打到北京城下時，北京城早已因鼠疫橫行肆虐而失去了抵抗力，幾乎成了空城。不然，這座連瓦剌、後金都沒攻破的城池，李自成的農民豈能如此輕而易舉進入。
說來奇怪的是，當滿清入關後，北京城的鼠疫沒多久就消失了。然而到了清代中後期嘉慶年間，在我國雲貴一帶，鼠疫又再度橫行。據史書載“每見鼠向人跳，跳罷立死。人體遂生赤子，或吐血痰，遘是疾者死且速，醫藥罔效。”可見鼠疫發病之烈，死亡之快，沒有藥物能夠治療。
當時，有一位叫師道南的讀書人，置身鼠疫流行區，寫下了《死鼠行》一詩，記錄下了疫區的慘象，堪稱是一首關於鼠疫發病流行情況的紀實詩。這首詩，通俗曉暢，平白如話，並不難懂，全文如下：
東死鼠，西死鼠，人見死鼠如見虎；鼠死不幾日，人死如拆堵。
晝死人，莫問數，日色滲淡愁雲護。三人行未十步多，忽死兩人橫截路。
夜死人，不敢哭，疫鬼吐氣燈搖綠。須臾風起燈忽無，人鬼屍棺暗同屋。
烏啼不斷，犬泣時聞。人含鬼色，鬼奪人神。白日逢人多是鬼，黃昏遇鬼反疑人。
人死滿地人煙倒，人骨漸被風吹老。田禾無人收，官租向誰討？
我欲騎天龍，上天府，呼天公，乞天母，灑天漿，散天乳，酥透九原千丈土。
地下人人都活歸，黃泉化作回春雨。
此詩的作者師道南從鼠疫發病前後的情況寫起，最初是老鼠死，人見老鼠死畏之如虎，不幾日開始死人，白天晚上，人死無數。更恐怖的是，三個看似正常的人在路上走著，突然間就有兩個人死在了路上。傳染之速，死者之多，不難想見。
由於死的人太多，以至於神思恍惚，人鬼不分。描述了疫區的悲修景象後，師道南禁不住反問：到處都是死人，人煙快斷絕了，田裡的莊稼無人過間，“官租”向誰去索要？
言外之意是，鼠疫如此橫行，官府又在哪裡？為什麼不聞不問？既然如此，田裡的租賦也別指望收了。最後，全詩應用浪漫主義手法，在詩中表示希望能騎龍上天，向天公天母乞求靈丹妙藥，灑遍人間，消除疫病，起死回生。然而這也不過是無可奈何而又不會實現的願望罷！
這首《死鼠行》傳播很廣，在當時被評為“異聞怪事，目不忍見耳不忍聞”。然而悲劇的是，師道南作此詩時，也已經染上了鼠疫，不幾日就死去了，年不滿30歲，一同死去的還有他的母親、妻子等人，只有兩個孩子得以倖存下來，讓人心有慼慼焉。
