“醫學的進步是拿命來推進的”，瞭解醫學歷史的人大多會有這樣的想法；醫學是伴隨生命的出現而出現的，“活著”是所有生物的本能，人類因為勞動而具有智慧，同時因為生活而逐漸掌握了治療疾病的經驗。
在古時，醫療並不發達，人類對大自然的變化與反常都感到非常恐懼，因此有了信奉神的巫師，巫醫也就擔當了治病的角色，如大禹出生時是突然臨盆，巫醫負責接產了大禹，那時尚未有麻醉藥。
後來到東漢時期，華佗試製成功了麻沸散，是世界上最早的麻醉劑，華佗在世時，也接觸了“開顱手術”，在《三國演義》中，華佗因為要給曹操進行開顱手術，遭到了曹操的猜疑，最終喪生，而開顱手術自古以來都是高風險的手術，並且據說古人動開顱手術時竟不打麻藥，是傳說還是真實存在？專家：是真的。
在大汶口文化遺址、印加文明遺址、古埃及遺址等遺址中，考古人員發現幾千年前的史前社會，人類就已經進行了開顱手術，當時人們將這一手術稱為是“環鑽術”，即在人顱上方，用圓鋸鑽個孔，這樣確實能緩解病理性頭痛，因為手術帶來的疼痛已經覆蓋了原本的頭痛，而且容易感染。
如果“環鑽術”後，人大難不死還活著，則是用石頭、果殼、金銀等東西覆蓋，最終人體又因感染陷入新的問題中，還是會因為死去，另外進行“環鑽術”的過程中，人體也能感受到巨大的疼痛，沒有麻醉劑的史前，人們又是怎麼扛過這陣疼痛的？
有一說法是，病人在進行大手術前先將自己灌得爛醉，然後才開始“環鑽術”，不過這也是大多數學者的一個猜想，史前尚未有文字記載，後世很難知道其中緣由，但根據遺址出土所得到的資訊，確實有些人在進行開顱手術後。
不過在很多人看來，人腦是人體非常重要的一部分，很少會想要進行開顱手術，只有在迫不得已的情況，且因為招搖撞騙的人無法解決人們的苦痛卻又想得到錢財，在如此情況下，行騙者就會在人腦上做文章。
從古至今，醫術逐漸發達，人的壽命也越來越長，從側面來說，人想要活著的慾望是非常大的，西醫也是經歷過慘痛的教訓，逐漸建立起了符合實際的現代化的治療方式。