有五句話概述辜鴻銘的生平：生在南洋，學在西洋，婚在東洋，仕在北洋，教在北大。
辜鴻銘
生在南洋
辜鴻銘，1857年生於馬來西亞的檳榔嶼，當時是英國的殖民地。他的父親辜紫雲當時是英國人經營的橡膠園的總管，操流利的閩南話，能講英語、馬來語。他的母親是葡萄牙人和馬來人的混血兒。這種家庭環境下的辜鴻銘自幼就對語言有著出奇的理解力和記憶力。
辜鴻銘在這裡認了一位義父，是一個英國的橡膠園主，叫布朗。1867年，辜鴻銘十歲的時候就跟著這位義父去了蘇格蘭。
據說辜鴻銘的父親在臨行前跟他說，希望你無論到什麼時候，都不要忘了自己是一箇中國人。而義父布朗跟他說，現在歐洲國家和美國都想侵略中國，所以各國的學者都在努力地鑽研中國文化，希望你日後為自己的國家學好中西文化。
學在西洋
辜鴻銘十歲就去了蘇格蘭定居，14歲去德國學習科學。後來又回到了英國，就這樣在歐洲晃來晃去，晃了十多年，通曉了英文、德文、法文、拉丁文和希臘文。
1873年，17歲的辜鴻銘，考入了愛丁堡大學的文學院，攻讀西方文學專業。1877年，他以優異成績獲得了愛丁堡大學的文學碩士學位。
同年，辜鴻銘又進入了德國萊比錫大學，獲得了土木工程的學士文憑，可以說得上是文理兼通。他後來還上了法國的巴黎大學，攻讀法學。
所以，辜鴻銘是一個橫貫人文學科、自然學科和社會科學的人才。這就是所謂學在西洋。
婚在東洋
1880年，辜鴻銘回到了馬來西亞的故鄉檳城。
1881年，辜鴻銘遇到了一位中國的外交家，也是語言學家，叫做馬建忠。他是著名的馬氏文通的作者。
馬建忠比辜鴻銘大了12歲，兩個人見面討論問題討論了整整三天。討論結束後，辜鴻銘的思想就發生了重大的改變。
他辭去了當時在殖民地政府擔任的職務，努力學習中國文化，這是他學貫中西的開始。1885年，28歲的辜鴻銘終於踏上了他的精神故鄉——中國。
他在中國娶了一位小腳女人，但是他不是很喜歡這個小腳女人。後來又娶了一位日本小妾，所以，辜鴻銘說自己婚在東洋。
仕在北洋
說到辜鴻銘仕在北洋，就是論語中常說的學而優則仕。其實關於這一點，是有點反諷的意味。
辜鴻銘回中國，是因為他嚮往中國文化。他很快在中國出了名，卻是因為他的外文特別好，所以被推薦給了湖廣總督張之洞。
張之洞就任命辜鴻銘為他的洋文案，也就是外文秘書。就這樣，辜鴻銘在張之洞的墓中任職20年，幫助張之洞提倡新政，編練新軍，開發高等教育等等。
比如說，張之洞在武漢建立了自強學堂，這個學堂被認為是武漢大學的前身，辜鴻銘就在這個學堂裡面當了英文教習。在清末的歲月當中，辜鴻銘將中國最出名的幾部儒家經典，將《論語》《中庸》《大學》譯成了英文在海外發行，從此以後，他的名氣可以說是名聞中外。
1901年，清政府曾經以遊學專門的名義賜給了辜鴻銘文科進士的頭銜。1908年宣統繼位之後，辜鴻銘還當上了外交部的侍郎，就是副部長。這段時間，辜鴻銘跟日本的首相伊藤博文有過交往，跟俄國的大文豪托爾斯泰也開始通訊。
教在北大
辜鴻銘的後半生，基本上就是在當老師了。
1910年，他辭去了外交部的公職，在上海的南洋公學當教務長。1915年，他在北京大學當教授，主講英國文學。
在這幾年裡面，辜鴻銘寫出了他的兩部代表作，一部叫做《清流傳》，英文書名譯為《中國的牛津運動》，是記錄他的張之洞幕府的見聞。另一本叫《春秋大義》，英文書名譯為《中國人的精神》。這兩部書用英文寫成，所以在國外的影響比在國內還大。
《中國人的精神》
外國的作家學者來北京，都會跟辜鴻銘見個面，聊一聊。辜鴻銘自己也說，他是北京的一道風景。
他來往過的國外作家包括日本作家芥川龍之介、英國作家毛姆，還有印度詩人泰戈爾等等，辜鴻銘晚年還曾經應邀到日本講學三年。
辜鴻銘與泰戈爾
1928年，奉系軍閥張宗昌內定辜鴻銘為山東大學校長，辜鴻銘也有意前往執掌。這個時候，他染了感冒，請了法國醫生來看，但是不見好轉。於30號，在北京逝世了，享年72歲。
毫無疑問，辜鴻銘是古怪的，他的身上充滿了各種各樣古怪的事情。用北京人的話說，就是他這個人比較擰巴。最古怪的地方是，辜鴻銘在西方人和中國人眼裡，是完全不同的兩種形象。
在西方人眼裡，辜鴻銘是代表中國文化對西方發出強烈批判的第一人。20世紀初，西方人曾經流傳過一句話，說到中國，可以不看三大殿，不可不看辜鴻銘。
辜鴻銘在東交民巷使館區的六國飯店用英語講演《春秋大義》，每張售價兩塊大洋，比京劇大王梅蘭芳的票價還貴了八毛。當然，咱們要說句公道話，梅老闆天天都演出，而辜鴻銘，就講這麼一回，所以他們的市場價值還是有很大不同的。
但無論如何，辜鴻銘被印度的聖雄甘地稱為最尊貴的中國人。在德國，有人成立了辜鴻銘俱樂部和辜鴻銘研究會。丹麥文學評論大伽勃蘭兌斯在1917年的一篇文章裡面稱辜鴻銘是現代中國最重要的作家。西方人對辜鴻銘表現出了興趣和尊敬，最重要的原因，可能是辜鴻銘是第一個敢於直接懟他們的東方人。