從司馬遷著史至今，屈原因政治憂憤而投汨羅江自沉的動人故事被人們廣為流傳。而其中唯一的證據，就是詩人那首被放逐以後所寫的《懷沙》。詩中稱：”舒憂娛哀兮，限之以大故“，訴說生命已經到了盡頭。
對此，早在30年代胡適先生就曾提出質疑，認為《懷沙》一詩中的許多話語並不符合屈原的模式，很可能是後人根據他自殺的傳說而炮製的一篇偽作。
那麼，屈原究竟是怎麼死的呢？目前，在海內外的學者和歷史學家當中，“屈原死於謀殺”的說法十分流行。在屈原生活的年代，許多人有謀殺他的嫌疑，如他的政治宿敵令尹子蘭、佞臣靳尚等等，但屈原已遭貶放，除非有極特殊的原因，否則他們沒有必要再去殺害這個在政治上已經毫無指望的人。這樣看來，屈原最終不過是一場秘密愛情的犧牲品而已。
屈原在愛情生活上的浪漫性是人所共知的。他寫過大量的情詩，其中《湘夫人》最令人關注，因為屈原對她投入了異乎尋常的眷戀與愛慕。從詩中可以推斷，此女美貌驚人，而且比屈原擁有更高的地位；她因為種種限制無法與屈原公開見面，而只能和他在荒郊野外秘密約會。符合這三個條件的女人只有一個，那就是楚懷王的寵妃鄭袖。其實“湘夫人”三字已是暗示，“湘”就是楚國；“夫人”，即楚王的妻妾。 屈原與其寵妃的暖昧關係被懷王知道後，促使他以政治名義放逐屈原，使人再也無法與鄭袖見面。
十幾年後，楚懷王駕崩，為防止屈原與鄭袖的關係捲土重來，楚國王室遵照楚懷王的遺命，派人對屈原進行了捕殺。追殺事件的發生地就是今天的汨羅江，兵士們最終在江邊抓住了屈原，將他刺殺後裝進袋子，捆緊了之後壓上石塊投入江心，演出了一幕殘酷的歷史悲劇。
還是有百姓目擊了這一謀殺過程，但在當時的暴政下他們必須委婉地說出真相，於是導致了“端午節”的起源：在紀念另一個楚國英雄伍子胥的日子（五月初五）裡，舉行哀悼屈原的祭禮，用賽龍舟隱喻當時追殺屈原的激烈場面；用包粽子來隱喻屈原被投入江中的悲慘事實——糯米飯象徵著屈原的肉體，粽葉象徵著裝他的袋子，粽絲象徵著捆紮他的繩索；而把粽子投入水裡，則象徵著屈原被人淹死的真相。 歷史，被掩藏在了風俗的背後。