關於八仙過海，各顯神通的故事流傳了幾百年，可是我們心中始終充滿了疑問，八仙究竟是憑空想象出來的人物，還是真有其人呢？經過許多年來學者的不斷研究發現，八仙其實在歷史上是某些人物神化了。
比如鐵柺李的原型，原型名叫李顏二，是唐代惠安的一個道士，傳說他的母親有一天染上重病，他給母親熬藥時發現藥還沒熬好，柴火不夠了，然而這幾天陰雨不斷，沒有地方拾柴。他為了給母親熬夜治病，情急之下，將自己的腿伸進灶中，代替柴火。等藥熬好了，他的右腿已經被燒壞了。他站起身來，順手從火中去重燒的火熱的鐵棍，當成柺杖。後來，李顏二出家當了道士。
呂洞賓，學者們大家都認為呂洞賓出生於唐朝末年，姓呂名巖。宋代羅大經的《鶴林玉露》，洪邁的《夷堅志》等書，對其身世都有記述，只是說法不同罷了。一說，他是京兆人，也就是現在的陝西西安一帶，曾當過兩任縣令。另一說，他是九江人，原為唐的國姓姓李，因躲避武則天的禍害，改姓為呂。
張果老原名張果，由於她在八仙中年紀最大，最被人們尊稱為張果老。從歷史資料中發現，歷史上真的有張果這個人，而非真的神仙道士。張果不過是一介老朽，江湖術士，充其量不過會些玄術罷了。
鍾離權就是我們常說的鐘漢離，有關他的記載約出現在五代唐初時期《宣和年譜》，《夷堅志》《宋史》等書均有他的記載。他流逝的詩題為《題長安酒肆壁三絕句》中“坐臥常攜酒一壺，不教雙眼識皇都”，“得道真仙不易逢，幾時歸去願相從”等詩句，還著有《還丹歌》等。
韓湘子普遍的說法是唐代著名文學家韓愈的侄子，《唐書·宰相世系表》，《太平廣記》《仙傳拾遺》等書都有關於他的介紹。又有人還有人說，韓湘子是韓愈的侄孫，歷史上韓愈確有一個侄孫叫韓湘的，官至大理丞。
藍采和原型本是一個江湖流浪漢，僅由於他的行為癲狂，又好賙濟窮人因此深得人們喜愛而被神化成仙。
何仙姑的真實原型，一直以來說法不一，但主流說法認為，何仙姑又稱何二孃，唐朝人，據《太平廣記》記載，何二孃是位織鞋為業的農婦，後來因嫌家在太悶，遊於羅浮山，在附近山寺中住下，經常採集山果供寺廟僧人當齋飯。後來有一次，遠在400裡外的循州山寺僧來羅浮山寺拜訪，稱有一日曾有仙女在彼山採摘楊梅果子。後來查實，那天正好是何二孃採在採集山果，加之大家又不知二孃從哪裡採來這眾多山果，便認為二孃即為循州山寺採果之仙女。打這以後何二孃遠近聞名，她也藉此不再寄居山寺了。
曹國舅，《宋史》中有曹國舅的文字記載，曹國舅原名曹佾（yì）字公伯，曹彬之孫曹皇后的弟弟，為人性情和易，又通曉音律，還喜愛作詩，封濟陽郡王，經歷數朝，卻一帆風順，年72壽終。曹國舅和宋仁宗的曹皇后有關，因系皇室外戚，所以有國舅之稱。
八仙從真實的歷史人物而來，只不過在流傳過程中人們根據各自的理解展開想象，賦予他們神的身份，塑造的這些個性鮮明，性格突出的藝術形象。