鼎在上古時期有4個用途：
其一是用來盛裝食物
；相當於現在的碗和碟，以及盛裝食物的罐子，最先被古人利用的金屬材料就是銅，鍊銅在商朝和周朝相當發達了，古人沒東西裝食物，也就用銅鑄成鼎來盛裝食物，這種鼎一般比較小。
其二是用來宗教祭祀
；用作宗教祭祀同樣是盛裝食物的，與第一種用途方式是不一樣的，但用途不一樣，一個是自己吃飯用的，一個是祭祀祖先吃飯用的。
其三是用作刑具
；古人發明了一種刑法，就是烹刑，就是把人整個放在一口大鼎中，然後在鼎下架上柴火來燒，鼎中有時會放水，相當於把人煮死，有時不會放水，相當於把人乾燒死，這種鼎一般很大。比如春秋時期，周夷王烹殺了齊國國君齊哀公，就是放在鼎中活活烹殺的。
何尊鼎
其四是用來作刻字記功的器具
。這種鼎一般是貴族或者君主用來刻字記功的，古人喜歡把自己取得的功勞刻在一些可以永久儲存的器具上，比如龜殼，這就是甲骨文，也有刻在鼎上的，比如“何尊鼎”，這個鼎記載了周文王對宗族子弟的訓戒，以及這個叫何的貴族受到周文王的賞賜。
鼎有大有小，目前出土最小的鼎是西周的嬴霝德鼎，長10。5cm，寬8。3cm，重0。36kg，目前出土最大的鼎是商朝的後母戊鼎，口長110釐米，寬78釐米，高133釐米，重832。84公斤，足高46釐米，壁厚6釐米，差距非常大。
後母戊鼎
關於九鼎的來歷和結果在史書中有很多的記載，比如：
《史記 封禪書》：禹收九牧之金，鑄九鼎。皆嘗亨鬺上帝鬼神。遭聖則興，鼎遷於夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。
比較公認的說法就是：九鼎是夏禹製造的，夏禹成功治理好大水後，使得華夏歸於一統，夏禹利用治水所熟悉的地理位置，把整個天下分為九州，
分別是：豫州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州、冀州、兗州，這也是尚書中記載的禹貢九州
，這成為華夏最早的地理名詞與範圍。
夏禹收集了九州的銅，然後鑄成了九鼎，與九州相對應，如果九鼎存在的話，應該就是九個鼎，與天下九州相對應，九鼎就代表著九州，九州就是整個華夏，九鼎不僅代表九州，還代表了王權，也就是統治天下的最高權力。
夏禹鑄造九鼎
九鼎創建於夏朝初期，在商朝與周朝也是傳國之寶，與後來秦始皇的玉璽有著同樣的作用，誰擁有了九鼎，誰就擁有了天下，根據《史記 封禪書》的記載，九鼎經過了夏朝、商朝，到了周朝末年的時候，由於王室衰敗，自從宋國社稷被毀後，九鼎就消失了，從此不再出現。
《史記》中還記載了一個關於鼎的故事，是說漢武帝時期，有一個名字叫錦的巫師是為百姓祭祀時，發現地下有個像鉤一樣的東西，後來挖出來是一個鼎，這個鼎尺寸很大，上面刻有花紋，然後這事就層層上報給漢武帝，漢武帝擔心有人弄虛作假，於是派人調查，後來發現沒有弄虛作假的事蹟，於是就把鼎迎立到甘泉宮。
在路上時，鼎的上空出現一片黃雲，如同車蓋一樣，正好這個時候有一頭麃子（類似於鹿的動物）經過，漢武帝命人射殺了它作為祭祀的禮品，到了長安之後，漢武帝部大臣為什麼這個時候會出現鼎呢？
九鼎圖
於是有關的官員就回答說：以前泰皇（三皇之一）曾經制作了一個神鼎，一就是統一的意思，天地萬物都歸於這個寶鼎，後來黃帝制作了三個寶鼎，分別對應著天、地、人，也就是天鼎、地鼎、人鼎，然後又說到了夏禹製作了九鼎，象徵著天下九州，分別是：豫州鼎、青州鼎、徐州鼎、揚州鼎、荊州鼎、梁州鼎、雍州鼎、冀州鼎、兗州鼎，所以從史記的記載來看，可以肯定九鼎一定是個九個鼎，而不是一個鼎。
關於九鼎的故事，一直在華夏流傳，《左傳》中說夏禹把當時全國的名山大川、地理位置獨特的地方以及天下奇怪的東西，全部製作成圖冊，然後讓工匠在鑄鼎時將這些圖冊仿製在鼎上，這是九鼎代表九州的證據。
夏禹
夏朝滅亡後，商朝將九鼎遷到都城，商朝滅亡後，周朝獲取了九鼎，周武王取代商朝後，曾經公開展示過九鼎，周武王去世之後，周公執政，為了威震天下，在洛陽興建陪都，並將九鼎遷到洛陽，因為當時的周朝都城在鎬京，今西安，離中原偏了一些，所以九鼎遷入洛陽，以鎮天下，顯示周朝聲威。
沒有永遠強盛的王朝，西周滅亡後，周平王東遷洛陽，徹底放棄了鎬京，這就是東周，東周的實力顯著下降，完全不能控制諸侯，於是就了楚莊王問鼎中原的故事，楚莊王是春秋時期楚國非常有名的君主之一，曾經有個典故是描述楚莊王，這個典故叫：此鳥不飛則己，一飛沖天，不鳴則己，一鳴驚人。
楚莊王帶領楚國走向強盛，並且開始向中原擴張，有一次楚莊王直接打到了周天子首都洛陽的附近，導致周天子惶惶不安，周天子派出了個叫王孫滿的人與楚莊王相見，為了炫耀自己的武力強大，楚莊王問王孫滿：九鼎有多大？輕重如何？
楚莊王問鼎
王孫滿回答說：周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。意思是周朝的德雖然衰弱，但天命沒有改變，鼎的輕重，不是你可以問的。一句話就把楚莊王頂了回去，此後問鼎中原就成了一個赫赫有名的成語，表示有覬覦全天下的野心。
楚莊王是這麼問的，王孫滿是這麼答的，兩人都沒有否定九鼎的存在，可見九鼎是真實存在的，這一年是公元前606年，春秋時期。
到了戰國時期，秦武王派出甘茂攻下了韓國的宜陽，因此打通了從秦國到周天子的王宮，於是秦武王就帶著一批人到周王宮舉鼎，秦武王是個大力士，愛好比試力氣，當場與任鄙、孟賁一起比試力氣，當時他們舉的是龍文赤鼎，也就是雍州鼎，雍州就是當時秦國所在的區域，結果秦武王舉鼎時，被鼎砸中了腳，流血過多而死。
秦武王舉鼎
有相當多的史書記載了這一歷史事件，也從側面證明了九鼎的存在，那麼後來九鼎去了哪裡？
關於九鼎的去向光是史書就有很多記載：
1、在周王宮就失去蹤跡了，可能是消失在周天子之手。
周天子到了後來越來越衰弱，連打仗都沒錢了，還得向商人借錢，比如周朝最後一任天子周赧王，就是沒錢打仗，還產生了一個典故叫“債臺高築”，天子沒錢怎麼辦？當然是想盡一切辦法弄錢，這個時候的周王宮除了九鼎還有什麼？
雖然史書沒有明確記載是被周天子拿去鑄幣了，但是史書記載了是在周朝末年消失的，消失在周天子手上，難道不是周天子的責任嗎？也有可能他拿去抵債了，總之就是被周天子用掉了，九鼎可值一大筆錢呢。
周天子失鼎
2、被秦國奪去並消失了
。
《史記 周本紀》：周君、王赧卒，周民遂東亡。秦取九鼎寶器，而遷西周公於狐。後七歲，秦莊襄王滅東周。東西周皆入於秦，周既不祀。
西周君和最後一任周天子周赧王去世後，周地的百姓就逃亡到東方。秦國奪取了九鼎等貴重器物，把西周君遷往狐。過了七年，秦莊襄王滅亡東周，東西周就全都歸屬於秦了，從此周朝的祭祀沒有人主持了。
這裡面明確記載了秦國奪取了周天子的九鼎，之後九鼎就應該一直在秦國，秦國後來統一了天下，收繳了天下的兵器，鑄成了十二個銅人，有人猜測九鼎也被做成銅人了，如果九鼎代表著王權和九州，秦始皇沒有理由把九鼎做成銅人，這種東西是用來傳承的，而不是用來毀壞的，這種東西跟玉璽一樣，後世朝代只想得到，怎麼可能毀掉它。
鼎代表著至高無上的王權
但是直到後來秦朝滅亡了，九鼎也不知去向，沒人知道九鼎去了哪裡，這裡大膽猜測一下，有幾種可能，一是被秦始皇陪葬了，還在陵墓之中，二是被項羽奪走，鑄成兵器了，應該是不在劉邦手中。
3、九鼎沉入泗水了。
這個也是有記載的，這是《漢書》的說法，漢書上說：在公元前327年，九鼎沉沒在泗水之中，泗水發源于山東臨沂平邑，經過泗水縣、曲阜市、山東濟寧市兗州區、江蘇徐州市（彭城），再經過南四湖北部流入京杭大運河，泗水有很多支流，流域面積達到7萬平方公里，主要在山東、江蘇境內。
泗水是從東向西流的，與境內其他河流不太一樣，但是九鼎是在周天子的王宮儲存的，當時在河南洛陽的，是怎麼跑到山東去的，那就是一個謎，有人猜測漢書的記載是為了突出劉邦，因為劉邦是泗水亭長，九鼎沒入泗水，暗示著劉邦將奪取天下，這應該是恭維的寫法。
九鼎就這樣消失了
《戰國策》中記載了一個故事，是說秦國要奪周王的九鼎，周天子求救於齊國，有個叫顏率的周人鼓動齊國救援周天子，答應事成之後送九鼎給齊國，齊國果然幫助了周天子，事成之後索要九鼎，結果周天子不想給，顏率以各種理由忽悠齊國，最終也沒有給成，如果周天子真把九鼎給了齊國，那就有可能走泗水，但戰國策記載的這事是周天子沒給九鼎，所以也不成立。
史書上還說過秦始皇也曾經派人到泗水找撈九鼎，如果屬實的話，倒是九鼎真有可能落入泗水了，從現在的文獻來看，沒人知道九鼎在哪裡，也許在秦始皇的陵墓之中了，也許埋在了某個不知名的地方，還需要有考古發現才能等到真相大白的那一天。